Ronald Wilson Reagan, né le 6 février 1911 et mort le 5 juin 2004, est le quarantième président des États-Unis d'Amérique. Il fut élu pour deux mandats de 1981 à 1989.

Le premier mandat de Reagan est marqué par la tentative d'attentat dont il est l'objet mais surtout par une nouvelle politique, les Reaganomics, basée sur une économie de l'offre. En politique internationale, la période est marquée par la crise des euromissiles, la relance de la course aux armements et la hausse du budget militaire, pour financer notamment le projet d'Initiative de défense stratégique.

Le second mandat de Ronald Reagan est marqué par la continuation de la croissance économique, tout juste ébranlée brièvement par le krach d'octobre 1987, par une inflation jugulée, un taux de chômage presque divisé par deux par rapport au pic de 1982-1983, et un taux de change du dollar au plus haut niveau sur les marchés boursiers. Sur le plan international, la course aux armements a accéléré la décomposition de l'URSS, marqué par le discours à Berlin de Ronald Reagan appelant Mikhaïl Gorbatchev à faire tomber le rideau de fer, et conduit à la ratification du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire. Si Ronald Reagan est parfois perçu comme le grand vainqueur de la guerre froide, il est pour les Américains leur personnalité publique préférée, toutes catégories confondues, selon une enquête nationale réalisée pour la télévision en 2005, un an après sa mort.

Enfance et scolarité

Ronald Reagan naît le 6 février 1911 à Tampico, un petit village situé à environ 190 kilomètres à l'ouest de Chicago, dans l'Illinois. Ses parents sont d’origine irlandaise, l’arrière-grand-père dont il porte le nom ayant émigré en 1860. Il rejoint la religion de sa mère à 12 ans, une branche du christianisme protestant appelée « Disciple du Christ », relativement tolérante et comptant de très nombreux adeptes. Son père était catholique.

Après ses études primaires et secondaires à l’école publique, il est admis à l’université d’Eureka (Illinois), où il obtient un diplôme en économie et sociologie en 1932. C’est un très bon élève et il s’y fait de nombreux amis qui lui resteront fidèles. À partir de 15 ans et jusqu’à 22 ans, il travaillera pendant l’été comme nageur-sauveteur et il dit avoir sauvé la vie de 77 personnes. Fils d'un père alcoolique, il démontre un talent précoce d'acteur et de conteur.

Il commente à la radio les matchs des Chicago Cubs (équipe de baseball) : à partir de brèves indications reçues par téléscripteur, son talent de conteur et son imagination lui permettent de donner vie au jeu. En 1934, alors que son téléscripteur tombe en panne au cours de la neuvième et dernière manche d'un match opposant les Cubs aux St Louis Cardinals, il invente même une suite d’actions totalement fictives pendant lesquelles les batteurs des deux camps arrivent à bloquer les lancers les plus vicieux, et ceci jusqu'au rétablissement de sa ligne.

Doté d'un physique avantageux et d'une belle voix, Reagan devient un acteur de second rôle très recherché à Hollywood. En 1938, Reagan partage l'affiche du film "Brother Rat" avec l'actrice Jane Wyman qu'il épouse en janvier 1940 et avec qui il a deux enfants, Maureen (1941–2001) et Christine (décédée à sa naissance en 1947). Le couple adopte également un troisième enfant, Michael avant de divorcer en juin 1948.

Carrière cinématographique

En 1940, Ronald Reagan joue le rôle de George The Gipper Gipp (Georges le Tricheur) dans le film Knute Rockne All American, d'où il garde le surnom « le Tricheur » tout le reste de sa vie. Ronald Reagan, lui-même, pense que son meilleur rôle est dans Crimes sans châtiment (1942) où son personnage est amputé des deux jambes ; le titre de son autobiographie Qu’est-il advenu du reste de moi ? fait d’ailleurs allusion au dialogue du film. Autres films notables : Hellcats of the Navy et Bedtime for Bonzo, un film qui lui vaudra beaucoup de moqueries car son partenaire principal est un chimpanzé. Il poursuit sa carrière cinématographique jusqu'au début des années 1960. L’une des étoiles serties dans le trottoir de Hollywood Boulevard, le Walk of Fame, porte son nom. Il s'est taillé dans le cinéma une solide réputation d'acteur de second rôle.

Carrière télévisuelle

À la fin des années 1950, lorsque les propositions de rôles au cinéma deviennent moins nombreuses, Ronald Reagan se tourne vers la télévision. Il joue de nombreux rôles dans des pièces télévisées, parfois avec, comme partenaire, sa seconde femme Nancy épousée en 1952. En 1955, il présentera même sur la chaîne ABC la cérémonie d'ouverture de Disneyland.

Il devient président du syndicat des acteurs en même temps que sa carrière passe de présentateur d’émission à celle de producteur. Ses revenus atteignent 125 000 $ par an à la fin des années 1950. Son dernier emploi régulier en télévision est celui d’animateur et acteur de la série Les Aventuriers du Far West (Death Valley Days) ; son dernier film est Les Tueurs (The Killers) tourné en 1964 où il joue le rôle d’un chef mafieux.

Carrière politique

Ronald Reagan débute en politique chez les démocrates de tendance libérale en soutenant Franklin Roosevelt et son New Deal. Il devient progressivement un authentique conservateur aux plans sociaux et fiscaux. Ses activités de président de la Screen Actors Guild (Syndicat des acteurs de cinéma) l’amènent à la politique, parce qu'il choisit de s'aligner sur les décisions du sénateur Joseph McCarthy et de coopérer avec la Commission parlementaire sur les activités antiaméricaines (House Committee on Un-American Activities) pour « révéler l'influence communiste à Hollywood ». Il dénonce plusieurs de ses collègues prétendument communistes tout en étant fermement opposé, à l'inverse de nombreux anticommunistes, à l'interdiction du parti communiste américain (CPUSA). Son image politique s'affermit dans le climat antisoviétique de l'Amérique des années 1950 : employé par la société General Electric, Ronald Reagan prononce des discours anticommunistes dans des émissions de radio et fait des tournées de conférences.

Lors de l’élection présidentielle de 1964, Reagan est un partisan du républicain conservateur Barry Goldwater.

En 1966, Ronald Reagan est élu gouverneur de Californie. Il s’est engagé à « remettre les chômeurs patentés au travail » et à « faire un grand nettoyage à l’université de Berkeley » ; il renvoie le président de l’université, l’oblige à rendre les études payantes et utilise la Garde nationale pour stopper les manifestations étudiantes. L’une de ses plus grandes frustrations concerne la peine de mort qui est suspendue par la Cour suprême en 1972, alors qu’il en est partisan.

Il tente vainement de devenir le candidat du parti républicain en 1968.

Une nouvelle tentative en 1976, contre le président sortant Gerald Ford, se solde par un échec à la convention du parti républicain.

Il obtient finalement l'investiture républicaine en 1980. La campagne présidentielle est marquée par l'affaire des otages en Iran. La presse occidentale accuse le camp Reagan d'avoir passé un accord secret pour garder les otages captifs jusqu'à l'issue des élections. La plupart des analystes pensent que l'incapacité de Jimmy Carter à résoudre la crise des otages a joué un grand rôle dans sa défaite et dans la victoire de Reagan. Avec 51,6% des votes exprimés contre 41,7% à Jimmy Carter, il remporte la présidentielle. Cette victoire lui permet de devenir le plus vieux président des États-Unis, puisqu'il est âgé de soixante-dix ans à son accession au poste.

Quatre ans plus tard, lors de l'élection présidentielle américaine de 1984, il sera réélu avec 59 % des votes exprimés et la quasi-totalité des votes des grands électeurs contre le candidat démocrate et ancien vice-président Walter Mondale.

Présidence

Ronald Reagan inaugure sa présidence le 20 janvier 1981 par un discours d'investiture dans lequel il résume sa doctrine politique en déclarant que « l'État n'est pas la solution à nos problèmes... L'État est le problème ». Parallèlement, 30 minutes après le début de son discours, les 52 otages du régime islamique de Téhéran, retenus en Iran depuis 444 jours et qui avaient décrédibilisé la présidence de Jimmy Carter, étaient libérés.

L'attentat

Le 30 mars 1981, soixante-neuf jours après son discours d'investiture, un déséquilibré nommé John Warnock Hinckley Jr. tira six coups de revolver sur le président Reagan, lorsque celui-ci quittait l'hôtel Hilton de Washington après y avoir donné une conférence. Aucune des balles ne le toucha directement, mais une rebondit sur le vitrage blindé de la limousine et frappa le président à la poitrine tandis que d'autres blessèrent également l'attaché de presse James Brady, l'agent de police Thomas Delahanty et l'agent du Secret Service Timothy McCarthy. Hinckley ne tenta pas de fuir et fut arrêté sur la scène même du crime.

Reagan survécut à ses blessures après avoir été opéré à l'hôpital universitaire George Washington. Peu de temps avant d'entrer en salle d'opération pour l'extraction de la balle, qui avait de peu manqué le cœur, Reagan lança aux chirurgiens : « J'espère que vous êtes tous républicains. » (ce à quoi le chirurgien en chef, un démocrate libéral, lui répondit « Monsieur le Président, aujourd'hui nous sommes tous républicains »), et en blaguant à sa femme Nancy le lendemain : « Chérie, j'ai oublié de plonger. »

La doctrine Reagan

Ronald Reagan se décrivait lui-même comme étant :

• anticommuniste ;
• pour les réductions d'impôts ;
• pour un État minimal, sauf en matière de défense ;
• pour une déréglementation en matière de droit des sociétés ;
• soutenant les intérêts des entreprises de toutes tailles ;
• soutenant certaines libertés individuelles ;
• partisan d'une répression sévère de la délinquance.

Sa présidence a été marquée notamment par :

• l'augmentation des dépenses militaires avec entre autres un programme de marine de 600 navires ;
• le déploiement des missiles Pershing II en Allemagne de l'Ouest décidé avant son entrée en fonction en réponse aux implantations soviétiques de missiles SS-20 aux frontières de l'Europe ;
• la signature de l'Intermediate-Range Nuclear Forces Treaty qui vise le démantèlement des missiles nucléaires soviétiques et américains en Europe ;
• l'incitation au déploiement du système de missiles Peacekeeper ;
• le lancement de l'Initiative de défense stratégique, aussi appelée guerre des étoiles par la presse ;
• l'armement et l'entraînement des groupes anticommunistes, tels que les Contras et les Moudjahidines ;
• la vente d'armes aux alliés des États-Unis (Taïwan, Israël, Arabie saoudite) ou à ceux luttant contre ses ennemis (soutien à l'Irak contre l'Iran) ;
• la croissance économique ;
• l'augmentation du déficit budgétaire ;
• l'intensification de la lutte contre la drogue ;
• la fin de l'inflation qui avait assombri les mandats de ses prédécesseurs, Jimmy Carter et Gerald Ford ;
• le licenciement des contrôleurs aériens lorsqu'ils se mirent illégalement en grève ;
• le déclin de l'URSS.

Reaganomics

Le premier mandat du président Reagan fut notamment consacré au redressement d'une économie marquée par la stagflation (forte inflation/faible croissance économique). La politique reaganienne, en partie fondée sur la théorie moderne de l'offre (supply-side economics), chercha à stimuler l'économie par des réductions d'impôts massives. La plupart des économistes s'accordent sur le rôle stimulant d'une baisse de la pression fiscale, mais les économistes modernes de l'offre la créditent d'une très grande efficience. George Bush parlait « d'économie vaudou » à propos des idées économiques de Reagan, avant de devenir son vice-président. Cette politique ne devait pas tarder à être appelée Reaganomics, un terme employé à la fois par les détracteurs du président et par ses supporteurs. Les baisses d'impôts combinées à une augmentation forte des dépenses militaires conduisirent à un énorme déficit budgétaire et à une augmentation de la dette publique, qui gonfla de près de 200 % entre le début du mandat de Reagan et celui de son successeur George Bush.

D'un autre côté, le déficit fut légèrement atténué par des recettes fiscales en hausse que certains supporteurs du président Reagan attribuèrent à l'application réussie de la politique fiscale prônée par la théorie moderne de l'offre. Les critiques du président soutinrent qu'en dépit des déclarations de Reagan prônant un État fédéral moins tentaculaire, les dépenses fédérales et la bureaucratie avaient augmenté pendant ses mandats. Assez naturellement, il y a un désaccord sur les questions de la responsabilité de Reagan dans la sévère récession de 1982, de la forte croissance économique qui démarra à la fin du premier mandat et dura pendant le second mandat, et de la chute du pouvoir d'achat des salariés américains de 1981 à 1989.

L'Union Soviétique et la guerre froide

Comme la plupart des hommes politiques américains importants, Reagan avait une véritable présence scénique. Il sut toujours entendre l'opinion publique et en tirer parti. Sa voix calme et son langage ferme lui valurent le surnom de "grand communicateur" (Great Communicator). Le 8 mars 1983, il qualifia l'Union soviétique d'« Empire du mal » (Empire of Evil). Plus tard durant son mandat, alors qu'il parlait en face du mur de Berlin, il mit au défi le leader soviétique Mikhaïl Gorbatchev de détruire le mur. Certains historiens estiment que ces caractéristiques auraient été insignifiantes sans son enthousiasme perceptible pour les États-Unis et sa forte croyance dans l'individu.

Beaucoup considèrent qu'il a gagné la guerre froide. La politique de Reagan en matière de défense s'articulait autour d'un fort soutien à l'armée et de la création de la doctrine « Paix dans la force » (Peace through Strength). L'Initiative de Défense Stratégique (IDS, en anglais SDI, Strategic Defense Initiative), plus connue sous le nom de « Star Wars » (« Guerre des Étoiles »), était un système de missiles de défense, ayant pour objectif de rendre les États-Unis invulnérables aux attaques de missiles nucléaires soviétiques.

Sa mise en œuvre relançait la course aux armements et augmentait l'instabilité des futures crises internationales. Les défenseurs de l'IDS considéraient le projet comme un clou dans le cercueil de la course aux armements avec l'Union soviétique : il s'agissait pour eux de démontrer aux Soviétiques que leur arsenal de missiles nucléaires deviendrait obsolète et d'alourdir les dépenses militaires soviétiques en imposant des investissements supplémentaires énormes pour maintenir une force nucléaire dissuasive. Ces dépenses auraient alors alourdi les difficultés économiques de l'URSS et auraient accéléré sa chute.

Reagan entretint une amitié étroite avec plusieurs leaders conservateurs à travers le monde, notamment Margaret Thatcher en Grande-Bretagne et Brian Mulroney au Canada. D'une manière générale, Reagan multiplia les contacts personnels avec les chefs d'État, notamment en les invitant dans son ranch ou à Camp David pour des rencontres informelles.

Un autre aspect de la politique de Ronald Reagan, qui a été appelée la « doctrine Reagan », consista à combattre de plus en plus fermement l'influence communiste dans le monde dont l'Amérique latine. Cette action conduisit au soutien de mouvements comme Solidarność et des opposants aux régimes communistes ainsi que de gouvernements militaires anticommunistes peu respectueux des droits de l'homme. Les détracteurs du président Reagan l'accusèrent d'ailleurs d'entreprendre des actions de guérilla secrètes et illégales (en particulier, le soutien aux Contras au Nicaragua, après la chute du dictateur Somoza et la victoire électorale des sandinistes de Daniel Ortega). En 1983, Reagan ordonna l'invasion de la petite île de Grenade qui venait de subir un coup d'État communiste. Vers la fin de son mandat, Reagan appuya l'émergence démocratique en Amérique latine en fournissant une aide financière généreuse aux États qui organisaient des élections libres.

Lorsque Mikhaïl Gorbatchev fit preuve de sa bonne volonté au niveau international en réduisant l'interventionisme de son pays, cet anticommuniste dialogua avec celui-ci, détendit les relations entre les deux blocs et signa l'Intermediate-Range Nuclear Forces Treaty qui mit fin à la crise des euromissiles.

L'affaire Iran-Contra

L'administration Reagan connut un scandale important et fit l'objet d'enquêtes portant sur son soutien secret aux conflits iranien et nicaraguayen : « l'affaire Iran-Contra ». Deux membres de l'administration, le conseiller à la sécurité nationale John Poindexter et le colonel Oliver North, avaient concocté un plan élaboré pour vendre des armes au gouvernement iranien et distribuer le bénéfice aux guérillas Contras anticommunistes au Nicaragua, pays qui souffrait d'une guerre civile sanglante. Ces deux actions étaient illégales. Reagan déclara qu'il ignorait cette fraude mais admit qu'il avait approuvé la vente initiale d'armes à l'Iran, faisant valoir que ces ventes devaient aider à la libération des otages américains retenus au Liban par le Hezbollah, lequel était soutenu par l'Iran.

Reagan fit connaître rapidement son souhait de voir nommer un procureur indépendant pour enquêter sur le scandale qui prenait de l'ampleur et collabora avec ce procureur. Cette réaction sauva son mandat. Il ne fut reconnu coupable que d'avoir exercé un contrôle négligent sur son équipe, fait qui expliquait son ignorance des ventes d'armes. Quoique considéré comme un honnête homme par la plupart des Américains, plusieurs autres scandales affectèrent ses mandats : corruptions et trafics d'influence impliquant les membres du cabinet présidentiel débouchèrent sur la condamnation ou la démission de plus de 130 officiels. La réputation du président n'en souffrit pourtant pas, ce qui lui valut d'être affublé d'un nouveau surnom, le « président Teflon », par la députée démocrate Patricia Schroeder. Un terme qui signifiait qu'aucune critique ou bourde ne s'attachait à lui et qui servit plus tard pour d'autres présidents et d'autres scandales.

Lutte antidrogue

La politique de Reagan en matière de lutte antidrogue aggrava les peines d'emprisonnement des infractions à la législation sur les stupéfiants tout en diminuant les fonds alloués au traitement médical de la dépendance à la drogue.

Cette politique déboucha sur une augmentation importante de la population carcérale aux États-Unis. Les critiques affirmèrent que cette politique avait peu d'impact sur les ventes de produits stupéfiants ou sur les statistiques criminelles mais constituait un très lourd fardeau financier et humain pour la société américaine. Néanmoins, la fermeté en matière de répression de la délinquance fut une part importante de la politique du président Reagan. Cette circonstance, ajoutée à la baisse du budget social, explique qu'on reprocha parfois à Reagan son hostilité à l'égard des classes populaires.

Divers

• Reagan licencia 11 359 contrôleurs aériens en grève le 5 août 1981 pour avoir ignoré son injonction de reprise du travail. Curieusement, le syndicat des contrôleurs aériens (Professional Air Traffic Controllers Organization-PATCO) avait été l'un des rares à soutenir le candidat Reagan face à Jimmy Carter quelques mois auparavant.
• Reagan envoya les Marines au Liban au printemps 1983. Après plusieurs attentats mineurs, un camion plein d'explosifs détruisit leur caserne et causa la mort de 241 Marines. Deux jours plus tard, Reagan ordonna l'invasion de Grenade, petite île des Caraïbes. Trois mois plus tard, les Marines furent retirés du Liban.
• Le 13 juillet 1985, Reagan subit une opération chirurgicale pour se faire retirer un polype cancéreux du côlon. La clause d'intérim présidentiel, prévue par le 25^e amendement à la Constitution des États-Unis et investissant sous certaines conditions le vice-président, fut invoquée pour la première fois de l'Histoire à cette occasion. Le 5 janvier 1987, Reagan subit une opération de la prostate, qui alimenta l'inquiétude sur son état de santé.
• Le président Reagan fut critiqué en 1985 lors d'un incident au cours d'un voyage officiel en République fédérale d'Allemagne. Le 11 avril, la Maison Blanche annonça que le président visiterait le cimetière militaire de Bitburg et déposerait une couronne en mémoire des soldats allemands morts pendant les deux guerres mondiales. Ce geste devint controversé quand il apparut qu'un petit nombre des tombes contenaient les restes de soldats ayant servi dans les unités Waffen-SS. Malgré les protestations, Reagan passa outre en considérant que son geste aiderait à la réconciliation entre les anciens ennemis.

Héritage et retrait de la vie publique

À bien des égards, Reagan fut le fondateur du parti républicain moderne. Sa redéfinition du conservatisme fiscal fondé sur des baisses d'impôts ne prenant pas en compte l'équilibre budgétaire, son opposition à l'imposition progressive et à l'avortement, son attachement aux questions éthiques et morales, sont autant de points qui sont devenus caractéristiques des leaders républicains postérieurs, y compris George W. Bush. Les prédécesseurs immédiats de Reagan, tels que Dwight Eisenhower et Richard Nixon, ne les auraient pas acceptés dans un programme du parti républicain.

Quatre ans après son départ de la Maison Blanche, en 1992, la maladie d'Alzheimer fut diagnostiquée chez Reagan et le contraignit progressivement à l'isolement. Il informa le pays de son état de santé dans une lettre du 5 novembre 1994. Dans les années qui suivirent, il perdit la capacité de parler de manière cohérente, puis d'effectuer des tâches simples. Il se brisa la hanche dans une chute en 2001, réduisant encore son autonomie. Il fêta son 93e anniversaire en 2004 et devint ainsi, jusqu'en novembre 2006, l'ancien président le plus âgé de l'histoire des États-Unis (titre détenu par la suite par Gerald Ford).

Il est décédé le 5 juin 2004 dans sa maison de Bel Air à Los Angeles (Californie). Ses funérailles, le 11 juin, ont été les premières organisées avec autant de pompe pour un dirigeant américain depuis celles du démocrate Lyndon Johnson en 1973. De très nombreux Américains vinrent lui rendre un dernier hommage.