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Bernard Lawrence Madoff, né le 29 avril 1938 à New York est un homme d’affaires américain, président-fondateur d’une des principales sociétés d’investissements de Wall Street : Bernard L. Madoff Investment Securities LLC.

Le 12 décembre 2008, il a été arrêté et mis en examen par le FBI pour avoir réalisé une escroquerie de type chaîne de Ponzi, qui pourrait avoir porté sur 50 milliards de dollars. Il a été condamné le 29 juin 2009 à 150 ans de prison, le maximum prévu par la loi. Si les montants en jeu étaient confirmés, ce serait la perte la plus élevée à ce jour causée par la fraude ou l'erreur d’appréciation d’un opérateur de marché, un employé ou un patron d’établissement financier.

Jeunesse

Bernard Madoff est né de Ralph et Sylvia (née Muntner) Madoff dans le quartier new-yorkais du Queens, le 29 avril 1938. Il a été élevé dans la tradition juive. Ralph Madoff était plombier avant de devenir un agent de change. Madoff, diplômé de Far Rockaway High School en 1956, a fréquenté l'Université de l'Alabama durant un an. Il y devient un frère du chapitre de Sigma Tau Alpha Mu fraternité, et est diplômé de l'Hofstra College en 1960 avec un diplôme en sciences politiques. L'année suivante, il commence Brooklyn Law School, mais ne continue pas.

Entrepreneur autodidacte

Bernard L. Madoff est un entrepreneur autodidacte qui avait abandonné ses études en droit et commencé sa vie professionnelle comme Maître nageur sauveteur sur les plages de Long Island, Madoff créa en 1960, à 22 ans, sa propre société d’investissements avec 5 000 USD.

En 2008, Madoff possède plusieurs propriétés à New York, Roslyn, Montauk et un appartement à Manhattan estimé à plus de 5 millions de dollars américains. Il possède notamment des maisons à Palm Beach en Floride et en France, à Antibes, sur la Côte d'Azur. Il est également membre du Palm Beach Country Club et possède plusieurs yachts baptisés Bull.

La fraude

Bernard L. Madoff Investment Securities LLC devint l’une des principales sociétés d'investissements à Wall Street. Madoff fut très actif à la National Association of Securities Dealers (NASD), une organisation d’autorégulation de la bourse. Sa société fut l’une des cinq sociétés les plus actives dans le développement du Nasdaq dont Madoff fut de 1990 à 1993 le président. Il apparut comme un innovateur dans la bourse électronique.

Il se serait ainsi servi de sa notoriété pour monter un fonds d’investissement spéculatif géré de manière très discrète par une société parallèle qu’il avait créée. Ce fonds ne gérait des placements que pour 11 à 25 clients selon la SEC, pour un montant de 17 milliards USD. Ces clients étaient des banques, des fonds et de grosses fortunes personnelles auxquelles il en était arrivé à offrir un taux de profit de 17 % (dix-sept pour cent) par an. Parmi ces investisseurs, on trouve plusieurs banques françaises comme Natixis et Société générale, le Crédit agricole, BNP Paribas, mais aussi, pour 2,3 milliards d’euros, d’autres banques comme la Santander et pour 1 milliard USD la banque HSBC.

Intrigué par les taux de profit proposés par Madoff, Harry Markopolos, un de ses concurrents, avait alerté dès 1999 par écrit la SEC, et concluait en 2005 : «  Le plus grand hedge fund du monde est une escroquerie ».

Le fonds ayant accumulé d’énormes pertes, Madoff aurait alors monté un système de cavalerie ou vente pyramidale où il payait les intérêts des premiers investisseurs avec le capital apporté par les derniers entrés. Suite à la chute des marchés financiers fin 2008, certains clients ont souhaité retirer leurs fonds, faisant alors s’écrouler le système. « Début décembre 2008, il devait faire face à des retraits de 7 milliards de dollars, alors qu'il disposait de moins de 1 milliard en banque ». La SEC craignait que l’ensemble des actifs financiers du fonds ne soient en réalité fictifs et que la fraude n’avoisine les 50 milliards USD, ce qui en ferait la plus grande fraude réalisée par un seul homme.

Arrestation et procès

Après avoir avoué devant sa famille le 11 décembre 2008 n'avoir jamais investi un seul centime des sommes qui étaient confiées à sa société, il est arrêté le lendemain par le FBI et mis en examen pour fraude. Le 12 décembre 2008, il est remis en liberté contre le paiement d'une caution de 10 millions USD. Selon un agent du FBI, Madoff aurait reconnu les faits et s’attendait à son arrestation. Un juge fédéral américain, Louis L. Stanton, a nommé Lee S. Richards administrateur judiciaire de Bernard L. Madoff Investment Securities LLC. La société sera liquidée, et les investisseurs devraient être très peu remboursés.

Le 12 mars 2009, il plaide coupable évitant de ce fait un procès devant un grand jury. L’essentiel de ses biens est saisi pour satisfaire les menaces et son jugement renvoyé au 16 juin 2009 puis au 29 juin.

Le 29 juin 2009, Bernard Madoff est condamné à 150 ans de prison ferme. Le 9 juillet 2009,  son avocat, Me Ira Lee Sorkin, informe la presse de la décision de son client de ne pas faire appel de la condamnation.