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Heinrich Luitpold Himmler (7 octobre 1900, Munich - 23 mai 1945, Lüneburg) fut l'un des hommes les plus puissants du Troisième Reich. Il était le maître absolu de la SS (Reichsführer-SS) et le chef de toutes les polices allemandes (Chef der Deutschen Polizei), dont la Gestapo. Il est également considéré comme le Jahrhundertmörder (« meurtrier du siècle ») par certains auteurs allemands. Il s'est suicidé le 23 mai 1945 pour échapper au jugement.

Himmler porta la responsabilité la plus lourde dans la liquidation de l'opposition en Allemagne nazie et dans le régime de terreur qui régna dans les pays occupés. Les camps de concentration et les camps d'extermination dépendaient directement de son autorité, et il mit en œuvre la « Solution finale ».

La jeunesse à Munich

Heinrich Himmler, né à Munich le 7 octobre 1900 est le deuxième fils d'Anna Maria Heyderde et de Joseph Gebhard Himmler. Son père, professeur au lycée de Landshut, est un homme cultivé, nationaliste et conservateur sans être antisémite. La famille est issue de la moyenne bourgeoisie catholique bavaroise et, le père, en nationaliste convaincu, enseigne à ses fils Gebhard Ludwig (né en 1898), Heinrich et Ernst Hermann (1905-1945) le respect de la patrie allemande. Gebhard et Ernst entreront également dans la SS, mais sans y tenir un rôle particulier. Le père d'Himmler est également le précepteur du prince héritier de Bavière, Heinrich de Wittelsbach, qui accepte d'être le parrain d'Heinrich.

Himmler effectue sa scolarité à Landshut, dans un établissement réputé, près de Munich. C'est un élève modèle. Petit, peu sportif et myope, il se révèle faible en gymnastique. Ses fréquentes absences scolaires dénotent une santé fragile. Pendant sa jeunesse, de 1911 à 1924, il tient un journal intime. Ce document trace le portrait d’un jeune homme bien intégré à son milieu et à la société, capable de gentillesse et de générosité : pendant les vacances de Noël (date inconnue), il fait la lecture à un aveugle ; il organise une manifestation de bienfaisance pour les orphelins et regrette les mauvais traitements infligés aux prisonniers français auxquels il a assisté en 1914.

La Première Guerre mondiale et le début des années 1920

En août 1914, Heinrich Himmler est enthousiaste à l'éclatement de la Première Guerre mondiale : comme son frère, Gebhard, il souhaite s’engager dans la Reichsmarine, où il n'est pas accepté à cause de sa myopie et de son jeune âge.

Dans son journal, il décrit l'ambiance à Landshut lorsque la guerre est déclarée :

« Les craintifs petits bourgeois de Landshut baissent la tête et ont peur d'être massacrés par les cosaques. Il n'y a d'ailleurs, en Basse-Bavière, pas beaucoup d'enthousiasme dans ceux qui sont restés. On dit que quand fut connu l'ordre de mobilisation générale dans la vieille ville tout le monde pleurnichait ; or je ne m'attendais pas à ça des gens de Basse-Bavière ! »

— H. Himmler, journal intime, août 1914.

Himmler est frustré de ne pouvoir rejoindre une école d'officiers. Suite à l'intervention de son père, il obtient une dispense d'âge en juin 1917 et est incorporé au II^e régiment d’infanterie bavarois von der Tann. Après six mois de formation en tant qu'élève officier, il est transféré à Ratisbonne, puis à Freising du 15 juin au 15 septembre et enfin à Bayreuth du 15 septembre au 1^er octobre 1918. Aspirant, il envoie une lettre à ses parents qu'il signe "Miles Heinrich" (le soldat Heinrich). À sa grande déception, il est démobilisé deux mois plus tard sans jamais avoir vu le front et rentre chez ses parents à Noël.

Après la guerre il fait partie, avec son frère Gebhard, des cercles militants de Munich (Völkischen Rechten Münchens). Toujours avec son frère, il intègre, en novembre 1919, la 14^e compagnie de la Brigade de protection de Munich, unité de réserve de l'armée fort proche des Freikorps, ces unités non officielles chargées en Bavière par le gouvernement légal social-démocrate d'écraser la République des conseils de Munich, à tendance communiste, avec l'assentiment des alliés. L'année suivante, il étudie l'agronomie au lycée technique agricole de Munich, tout en étant stagiaire dans une ferme-école près d'Ingolstadt jusqu'en 1922. Au cours de ses études, il s'affilie à de très nombreuses associations dont le cercle étudiant Burschenschaft Apollo, pour les activités duquel il obtient un certificat médical afin d'être dispensé de beuveries. Il s'inscrit également à une ligue de jeunes d'extrême droite, l'Artamanenbund dont le slogan est « le sang, le sol et le glaive ».

Une vie conjugale difficile

D'après son journal intime, Himmler fait la connaissance, en 1920 ou 1921, de la fille du propriétaire de la ferme-école où il est stagiaire. De nature timide, il ne lui fait jamais part de ses sentiments. Par la suite, les relations avec les femmes semblent inexistantes. Toujours selon son journal, il est fort probable qu'il n'ait eu sa première expérience sexuelle que lors de son mariage à l'âge de vingt-huit ans. En 1926, il rencontre une infirmière divorcée Margarete Siegroth (née Boden), de sept ans son aînée et protestante. « Marga », grande blonde aux yeux bleus, correspond à l'idéal de la femme aryenne. Ils se marient le 3 juillet 1928 ; de cette union naît une fille, Gudrun le 8 août 1929. En 1928, le couple investit la dot de « Marga » dans un élevage de poules à Waldtrudering, dans les faubourgs de Munich. Jusqu'à la fin des années 1920, Himmler continue de cultiver sa petite propriété rurale avec son épouse.

Il affectionne sa fille qu'il surnomme Püppi ; il n'en fera pas autant avec le fils adoptif de Marga. Durant ses premières années de vie politique, il semble essayer de remplir son rôle de père et de mari le mieux possible. Les pages de son agenda démontrent qu'il avait des conversations téléphoniques quasi quotidiennes avec sa femme et sa fille. Depuis que sa ferme a fait faillite en 1929, Himmler détient de plus en plus de responsabilités au sein du parti et délaisse son épouse : ils se séparent finalement en 1940 sans divorcer. Le Reichsführer entretient une relation avec une de ses secrétaires, Hedwig Potthast avec qui il aura deux enfants illégitimes : Helge (1942) et Nanette Dorothea (1944). Ils se sépareront finalement la même année.

Les premiers pas au sein du parti nazi (1923-1926)

Sa vie, durant le début des années 1920, est assez floue. En 1921 ou 1922, Himmler sort diplômé ingénieur agronome, semble-t-il comme son frère Gebhard, et serait devenu vendeur ou laborantin dans une usine d'engrais de la banlieue munichoise. Apparemment il aurait dirigé une exploitation avicole jusqu'à la fin des années 1920. Depuis 1918-1919, il entretient une amitié avec son ancien chef de corps francs, le capitaine nationaliste Ernst Röhm qui le convertit à ses idées. Début 1923, Himmler devient membre d'une association nationaliste, dont Ernst Röhm est l'un des dirigeants, la Reichsflagge. Suite à des conflits internes, le noyau des militants les plus radicaux, soit 300 personnes emmenées par Röhm, fonde un nouveau groupuscule extrémiste à l'existence éphémère, la Reichskriegsflagge.

Himmler adhère provisoirement au parti nazi en août 1923, amené par Röhm qui est alors en charge des SA. Lors du Putsch de la brasserie d'Adolf Hitler le 9 novembre 1923, on le voit arborer l'étendard à la tête de l'unité de la Reichskriegflagge qui avait essayé durant la nuit de prendre d'assaut le ministère bavarois de la Guerre situé sur la Ludwigstrasse à Munich. Suite au fiasco de l'entreprise, il n'est pas poursuivi en raison de son jeune âge et du fait de ses faibles responsabilités au sein du parti. Hitler étant incarcéré, Himmler rejoint momentanément le Bayrische Volkpartei. Au début de l'année 1924, il quitte probablement le parti nazi pour devenir propagandiste (Parteiredner) actif et efficace au sein du NSFB (Nationalsozialistische Freiheitsbewegung) de Erich Ludendorff. Dans le monde agricole bavarois, son diplôme et sa compétence inspirent respect et confiance.

Au même moment, Heinrich Himmler continue de fréquenter ses anciennes connaissances d'après-guerre au sein du Freikorps : l'organisation des officiers du peuple allemand (Deutschvölkischer Offizierbund) et celle de l'ancien drapeau impérial (Alt-Reichsflagge). Hitler, bénéficiant d'une libération anticipée (20 décembre 1924), en profite pour refonder le NSDAP au début de l'année suivante. De retour dans le parti en février 1925, Himmler rejoint les SA. Sa lente ascension est en marche : suite au succès qu'il a rencontré avec Ludendorff, il est dans un premier temps nommé propagandiste (Reichsredner), puis chef de la propagande, Gauleiter suppléant de Basse-Bavière, puis de Haute-Bavière (aux côtés de Gregor Strasser) et enfin Gauleiter du district de Haute-Bavière.

De SS-Gauführer à Reichsführer-SS (1926-1929)

En 1925, afin de disposer d'une unité disciplinée et totalement dévouée, Hitler fonde une sous-section au sein de la SA, la Schutzstaffel (SS) (escadrons de protection) qui constitue sa garde rapprochée. Himmler va tenir une place de premier choix au sein de cette nouvelle organisation. En 1926, il est nommé chef SS du district de Haute-Bavière (Gau-SS-Führer), il dirige un petit groupe de SS. La même année, pendant que Ernst Röhm a émigré en Bolivie, il rencontre le Führer ; ce dernier devient son maître à penser et la fidélité de Himmler passe de Röhm à Hitler. L'année suivante, il est membre de l'État-major des SA. Son sérieux et sa loyauté l'amènent à être nommé adjoint du Reichsführer-SS (Stellvertreter Reichsführer-SS) Erhard Heiden en 1927. Patient, il continue à tenir des rôles secondaires au sein du parti et n'atteint que le grade de SA-Oberführer.

Le cours des choses semble changer au cours de l'année 1928. En janvier, Hitler reprend à son compte la propagande, Himmler devient son adjoint. Sur une photographie datée de la même année, sur laquelle Hitler s'adresse aux dirigeants du NSDAP, Himmler est assis à la table d'honneur. Suite à la démission de Heiden de la tête de la SS, il est nommé le 6 janvier 1929 Reichsführer-SS. À cette date, malgré son titre impressionnant, il ne dirige que 280 hommes avec lesquels il défile devant les dignitaires du parti à Berlin au printemps 1929. Au cours de l'année, on le voit passer en revue les troupes. C'est désormais un proche de Hitler qui le surnomme « Le fidèle Heinrich » (der treue Heinrich) mais il reste un subalterne de Röhm qui fait son retour en 1930. Le Führer lui ordonne de faire de la SS un corps d'élite de la SA, mais échappant au contrôle d'Ernst Röhm, qui devient encombrant à ses yeux.

La montée en puissance de la SS (1930-1934)

Longtemps considéré par les hauts dignitaires du parti comme un « "brave petit homme" » ayant « "un bon cœur mais probablement inconstant" », Heinrich Himmler commence à dévoiler sa véritable nature. En 1930 le Reichsführer-SS, qui vient d'être nommé préfet de police de Munich, est toujours subordonné à Ernst Röhm. Ce dernier est revenu à la hâte de Bolivie, pour aider Hitler à maîtriser totalement ses 3 millions de SA. Pour Himmler, la subordination de la SS à la SA est de plus en plus pesante.

Au printemps 1931, il rencontre Reinhard Heydrich tout juste limogé de la Reichsmarine. La confiance est immédiate et le Reichsführer-SS lui propose d'entrer dans la SS et compte tenu de son expérience dans les services de renseignements de la Marine à Kiel, il lui demande de créer un service de renseignement interne à la SS : le futur SD (Sicherheitsdienst). Bras droit d'Himmler, Heydrich est également l'éminence grise de la SS. Ils deviennent si puissants qu'ils irritent certains membres du parti en particulier Joseph Goebbels :

« Je dépiste un complot de grande envergure : la SS (Himmler) entretient un bureau d'espionnage qui me surveille, ici, à Berlin. C'est lui qui est à l'origine de ces rumeurs démentielles [...]. Himmler me hait. Désormais je vais travailler à sa perte. Cette bête à cornes sournoise doit disparaître. Même Göring est d'accord avec moi sur ce sujet »

— Joseph Goebbels, 30 juin 1931.

Le 25 janvier 1932, Himmler est nommé chef de la sécurité de la maison brune, le siège de la direction centrale du mouvement à Munich.

En janvier 1933, Hitler est nommé chancelier. Les SS d'Himmler comptent à peine 52 000 membres comparés aux plusieurs millions de SA de Röhm. Cette différence numérique s'explique notamment par les critères de recrutement de la SS, beaucoup plus stricts que ceux de la SA : depuis le début des années 1930, Himmler exige des postulants de prouver leur appartenance au Aryen Herrenvolk (race aryenne) ; toujours afin de se démarquer de la SA, durant l'automne 1933, il fait concevoir un nouvel uniforme noir pour ses troupes, créé par Hugo Boss. Symboliquement, la séparation entre SS et SA est entamée.

Dès mars 1933, Himmler crée le premier camp de concentration, à Dachau, où il fait interner les opposants à la prise du pouvoir par les nazis.

Avec Hermann Göring et le général Werner von Blomberg, Himmler est de ceux qui pensent que Röhm et ses SA constituent une menace pour la Wehrmacht et le parti nazi. Hitler, qui a besoin de l'appui de l'armée, des milieux conservateurs et des grands industriels est conscient des problèmes soulevés par la SA, pour qui la révolution reste à faire, mais il répugne à agir contre Röhm, un des rares membres du parti qu'il tutoie. Avec la complicité de Heydrich qui en est le véritable inspirateur, Himmler dévoile au Führer un pseudo « Putsch de Röhm ». Plusieurs dizaines de responsables de la SA, dont Röhm lui-même, mais aussi des opposants au sein du parti nazi ou à l'extérieur de celui-ci sont assassinés durant la Nuit des Longs Couteaux (du 30 juin au 1^er juillet 1934). Le lendemain, la SS prend son indépendance vis-à-vis de la SA : il n'y a plus d'obstacle entre le Reichsführer-SS et son Führer.

Ayant acquis son indépendance, le Reichsführer-SS souhaite mettre la main sur le dernier outil de répression qui échappe encore à la SS, la Gestapo. Après de durs conflits avec Göring, celui-ci cède, en 1934, la direction de celle-ci à Himmler et Heydrich, secondés par Heinrich Müller.

« L'architecte de la Solution finale »

Après la nuit des longs couteaux, les unités SS-Totenkopfverbände sont chargées d'organiser le réseau de camps de concentration et après 1941 ceux d'extermination. À Dachau, puis dans les autres camps, elles imposent depuis 1933 une discipline effroyable aux prisonniers dont elles ont la garde. Himmler et surtout Heydrich sont aussi les principaux artisans du massacre d'environ six millions de personnes, essentiellement des Juifs, lors de la mise en place de la solution finale, qui se déroule en plusieurs étapes :

• Dès 1937, Himmler souhaite expulser les Juifs par le biais d'une émigration forcée, mais deux ans plus tard l'Allemagne entre en guerre, il y a un blocus autour des frontières du Reich.
• En 1940, après la victoire contre la France, la bureaucratie SS pense expulser les Juifs à Madagascar, sans succès.
• En juillet 1941, c'est la mise en place du « programme Heinrich » préparé par Himmler lui-même. Dans le cadre de la préparation de la guerre contre l'Union soviétique, l'extermination des élites et l'asservissement de la population russe, ainsi que la déportation des Juifs en Sibérie sont planifiés.
• Au cours de l'hiver 1941-1942, la victoire se fait attendre et le massacre se radicalise. Les Einsatzgruppen, en activité depuis le début de l'Opération Barbarossa, massacrent près d'un million de Juifs, hommes, femmes et enfants.

Le 7 octobre 1939, Himmler est nommé chef du Commissariat du Reich pour l'unification de la patrie allemande. Son objectif est de déplacer 250 000 Allemands qui habitent en Pologne russifiée vers la zone annexée par le Reich. Pour lui, l'unification ne peut se faire sans l'élimination des opposants.

« Alors que nous devions transférer des milliers, des centaines de milliers d'individus, il fallut réagir impitoyablement - écoutez ceci mais oubliez-le aussi vite - et fusiller des milliers de Polonais influents, afin d'éviter que plus tard ils ne se vengent sur nous (…). Il est certes beaucoup plus facile de monter en ligne avec une compagnie que de supprimer une population encombrante, de bas niveau culturel, ou de transférer des gens ou d'expulser des femmes criardes ou hystériques, ou de rapatrier nos frères de race germanique et de prendre soin d'eux. »

— Lettre de Heinrich Himmler aux officiers SS.

En mars 1941, au début de la campagne de Russie, Himmler déclare au cours d'une conférence que les opérations à l'Est (le futur programme Heinrich) vont « détruire près de 30 millions de Slaves ». En parallèle, il reçoit de la part de Hitler des pouvoirs étendus et indépendants des autres autorités : la directive n° 21 du 13 mars 1941. Dès lors, les « missions particulières » comme les appellent les SS, peuvent être exécutées sous les ordres de Himmler dans la zone des armées : la coopération entre la Wehrmacht et le SD est fixée.

Le « programme Heinrich » est lancé officiellement le 21 juillet 1941 par Himmler et il concerne tous les SS qui participent à l'opération Barbarossa en Europe de l’Est. Ce programme regroupe les pensées fanatiques du Reichsführer-SS. « Heinrich » fait référence à Himmler lui-même mais surtout à son idole médiévale, Henri l'Oiseleur roi de Germanie et exterminateur des Saxons vers l'Est. D'autre part, le programme suit également à la lettre le projet de Mein Kampf qui prévoit dès 1924 un « espace suffisant » ou un « espace vital » (Lebensraum) pour l'évolution du peuple allemand vers l'Est.

Pour mener à bien leur plan, Himmler et Heydrich ont besoin de la coopération de l'administration allemande. Le 20 janvier 1942 se tient à Berlin la conférence de Wannsee, en l'absence d'Himmler. Le Reichsführer-SS impose la ligne de conduite générale et se décharge des fonctions d'exécutant qu'il confie à son adjoint Reinhard Heydrich. Cette conférence réunit les secrétaires d'État des principaux ministères. Le sujet à l'ordre du jour est la « Solution finale de la question juive européenne ».

Un théoricien mystique

« Fonctionnaire de la mort », Heinrich Himmler est avant tout un bureaucrate soucieux du détail jusqu'à la manie. Il compense ses déficiences physiques par son obsession de la pureté raciale de ses hommes. À la différence des SA, Himmler choisit selon lui « l'élite en uniforme noir qui allait réincarner le vieil ordre des Chevaliers teutoniques ». Comme la plupart des nazis, Himmler est influencé par deux théoriciens racistes : Joseph Arthur de Gobineau et surtout Houston Stewart Chamberlain pour qui la « race nordique » est l'archétype humain idéal. Le théoricien du parti nazi, Alfred Rosenberg, reprend cette idée de « sang pur » et de l'attachement à la terre développé sous le couvert du Lebensraum.

En tant que Grand maître de ce nouvel ordre, il institue des critères rigoureux pour les nouvelles entrées dans la SS. L'une de ces unités, la garde spéciale du Führer, se compose jusqu'en 1937 de jeunes hommes, blonds, aux yeux bleus dont la taille requise est au minimum de 1m80. En 1931, Himmler légifère une règle de mariage spéciale pour les SS interdisant à un homme de prendre une femme si celle-ci ne peut justifier de la pureté de ses origines aryennes au cours des deux siècles précédents. Le dessein du Reichsführer-SS est clair : avec l'institution du mariage SS, il veut être le bâtisseur d'un vaste empire germano-nordique de l'Atlantique à l'Oural dans lequel le sort des « races inférieures » voisines appartient à la « race des Seigneurs ».

Dans sa quête maniaque et obsessionnelle des origines germaniques, il entreprendra de nombreuses recherches archéologiques, pour concorder avec ses théories pangermanistes (en désaccord avec Hitler).

Heinrich Himmler veut réécrire l'Histoire. Le 2 juillet 1936, dans l'église collégiale St. Servais à Quedlinbourg, il célèbre le millième anniversaire de la mort de son héros le roi germanique Heinrich I, Henri l'Oiseleur. Il dépose une gerbe et des rameaux de chêne sur le tombeau du souverain et énonce un discours :

« Ici où vivent depuis toujours ceux de notre sang, dans cette magnifique maison de Dieu, née d'un sûr sentiment germanique, sera un lieu de culte où les Allemands iront en pèlerinage (…) L'Homme après mille ans a repris avec une grandeur inouïe l'héritage humain et politique du roi Henri, notre Führer Adolf Hitler, nous le servirons fidèlement de nos paroles, de nos pensées et nos actes, pour l'Allemagne et pour la Germanie. »

— Discours de Heinrich Himmler, juillet 1936.

Dans cette même perspective de réécriture de l'Histoire, il déclare le 7 avril 1942 devant les officiers supérieurs et les chefs de service de la Schutzstaffel : « Tout ce que nous faisons doit être justifié par rapport à nos ancêtres. Si nous ne retrouvons pas cette attache morale, la plus profonde et la meilleure parce que la plus naturelle, nous ne serons pas capables à ce niveau de vaincre le christianisme et de constituer ce Reich germanique qui sera une bénédiction pour la terre entière. Depuis des millénaires, c'est le devoir de la race blonde que de dominer la terre et de toujours lui apporter bonheur et civilisation. »

De nombreuses expéditions sont lancées pour :

• trouver les preuves « irréfutables » de la race aryenne partout dans le monde, des expéditions sont financées en direction du Tibet, dans les Andes, au Moyen-Orient ;
• retrouver le Saint-Graal (recherché principalement aux alentours de Montségur (le mont sûr en occitan) ainsi qu'à Montserrat (le Mont Scié en catalan) en Catalogne, dans le Massif central et ses environs, supposé caché par les cathares avant leur disparition) ;
• étudier des rites païens préchrétiens de la race aryenne (cela concernait le culte des équinoxes, de la moisson, les différentes croyances de sorcellerie pratiquées).

Himmler a également mis en application un vaste programme d'eugénisme, le programme Lebensborn (source de vie). Sous cette appellation se cache une entreprise de reproduction à grande échelle destinée exclusivement aux SS, qui sont censés représenter la pureté raciale aryenne.

Certains historiens avancent que, durant la guerre, plus de 400 000 enfants (de Pologne uniquement) furent déportés vers des instituts Lebensborn à partir de critères raciaux. La Norvège et la Belgique avaient également leurs Lebensborn.

Négociations et disgrâce (février-avril 1945)

Depuis l'hiver 1944-1945 Himmler, comme beaucoup de dignitaires nazis, sait que l'Allemagne a perdu la guerre. En outre, il continue à sacrifier des milliers d'Allemands en leur martelant que le Reich peut encore être victorieux.

« Nos mauvais ennemis devront constater et comprendre qu'une intrusion en Allemagne, dût-elle réussir ici ou là, leur coûtera un prix qui équivaudra pour eux à un suicide national. »

— Heinrich Himmler, dans un discours du début 1945.

Ses conseillers, par exemple Walter Schellenberg (le chef de contre-espionnage) et Felix Kersten (son médecin), lui proposent de destituer Hitler, ce qu'Himmler refuse de faire. En revanche, afin de donner une seconde chance au parti nazi durant la phase d'après-guerre, il décide de contacter les Anglais et les Américains par le biais du comte Folke Bernadotte. Ce dernier est le vice-président de la Croix-rouge suédoise et les deux hommes se rencontrent pour la première fois au sanatorium de Hohenlychen près de Berlin le 14 février. Bernadotte prend en note le projet de pacification prévu entre le Reich et les Alliés et proposé par Himmler. Le Reichsführer-SS y stipule que l'Allemagne se soumettrait à la Grande-Bretagne et aux États-Unis à condition qu'elle pût poursuivre la résistance contre le « bolchévisme ».

Himmler s'enfuit dans la propriété de son médecin Felix Kersten à Hartzwalde, au nord de Berlin. Les Suédois — probablement Bernadotte lui-même — demandent à Kersten d'intervenir pour éviter le sabotage des camps de concentration comme le voulait Hitler. Le 12 mars 1945, après de longues négociations, Himmler assure qu'on ne sabotera pas les camps de concentration et que la Croix-rouge suédoise sera autorisée à envoyer des vivres pour les prisonniers. Un membre du Congrès juif, Norbert Masur, est dépêché sur place et obtient la garantie que Himmler et ses SS ne molesteront plus aucun Juif.

Le 28 avril, Adolf Hitler est mis au courant des trahisons d'Himmler. L'ancien Reichsführer-SS est déchu de ses fonctions et aussitôt remplacé par l'amiral Karl Dönitz à la tête de l'État. Après la mort d'Hitler, un nouveau et éphémère gouvernement nazi se forme sous la houlette de Dönitz appelé le gouvernement de Flensburg. Tentant de l'incorporer, Himmler est éjecté par l'amiral. Le maréchal Wilhelm Keitel capitule le 9 mai 1945 face aux Soviétiques. Commence alors pour Himmler une véritable chasse à l'homme.

La fuite et la mort (mai 1945)

Refoulé par la nouvelle direction nazie et pourchassé par les Alliés, Himmler erre plusieurs jours avec ses derniers fidèles autour de Flensburg près de la frontière danoise. Son projet est de fuir soit en Bavière soit en Autriche où il pourrait se cacher. Rasé et déguisé en sergent-major de la Geheime Feldpolizei, il porte un bandeau sur l'œil gauche, un uniforme déchiré et de faux papiers au nom de Heinrich Hitzinger. L'unité qu'il a rejointe est arrêtée près de Lüneburg par les Britanniques, le 22 mai 1945.

Son unité est envoyée dans le camp de prisonniers de Bramstedt près de Lüneburg. Un sous-officier britannique raconte la scène du 23 mai 1945 :

« On ne savait pas que c'était Himmler, je savais seulement que c'était un prisonnier important. Quand il est entré dans la pièce, non pas la personne élégante que nous connaissons tous, mais en chemise de l'armée et en caleçon long, avec une couverture autour du corps, je l'ai aussitôt reconnu. Je lui ai adressé la parole en allemand, je lui ai indiqué un canapé libre et je lui ai dit : « Voilà votre lit, déshabillez-vous ». Il m'a regardé, puis il a regardé un interprète et il a dit « Il ne sait pas qui je suis ! » J'ai dit : « Si je sais, vous êtes Himmler et ceci est votre lit, déshabillez-vous ! » Il m'a regardé fixement, mais je lui ai rendu son regard, finalement il a baissé les yeux et s'est assis sur le lit et il a commencé à retirer ses caleçons. Le médecin et le colonel sont entrés, ils cherchaient du poison, nous le soupçonnions d'en dissimuler sur son corps. Le médecin a regardé entre ses orteils, partout sur son corps, sous ses bras, dans ses oreilles, derrière ses oreilles, dans ses cheveux et puis il est arrivé à sa bouche. Il a demandé à Himmler d'ouvrir la bouche, il a obéi et il arrivait à remuer la langue assez facilement. Mais le docteur n'était pas satisfait, il lui a demandé de se rapprocher de la lumière, il s'est approché et il a ouvert la bouche. Le docteur a essayé de lui mettre deux doigts dans la bouche pour mieux regarder. Alors Himmler a retiré la tête d'un seul coup, a mordu le docteur aux doigts et a cassé la capsule de poison qu'il contenait depuis des heures dans sa bouche. Le docteur a dit : « Il l'a fait, il est mort ». On a mis une couverture sur lui et on l'a laissé là. »

— Témoignage du sergent-major Edwin Austin

D'après la version officielle, le cadavre aurait été enterré secrètement dans une tombe anonyme quelque part dans la lande de Lüneburg.