Sir Edmund Percival Hillary est un alpiniste et explorateur néo-zélandais, né le 20 juillet 1919 à Tuakau et mort le 11 janvier 2008 à Auckland.

Edmund Hillary et le sherpa Tensing Norgay sont les premiers hommes à avoir gravi l'Everest, le 29 mai 1953, lors d'une expédition britannique dirigée par le général de brigade, John Hunt.

Il fut longtemps le seul Néo-Zélandais à apparaître de son vivant sur un billet de banque.

Biographie

Très timide durant son enfance, il se réfugie dans les livres et ses rêves d'une vie pleine d'aventures.

Il se prend de passion pour l'escalade à l'âge de 16 ans durant un voyage scolaire au mont Ruapehu. Il se rend alors compte que son ossature dégingandée et peu coordonnée est en fait plus forte et endurante que celle de ses compagnons.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est copilote dans l'armée de l'air néo-zélandaise.

Après avoir participé à une expédition néo-zélandaise infructueuse visant à atteindre le sommet de l'Everest en 1951, il rejoint l'équipe britannique victorieuse de 1953. Par la suite, il gravit dix autres sommets himalayens entre 1956 et 1965.

Il a aussi atteint le Pôle Sud, le 4 janvier 1958, avec l'expédition trans-antarctique du Commonwealth.

Il a été fait chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique le 16 juillet 1953, et membre de l'Ordre de Nouvelle-Zélande en 1987. Le 23 avril 1995, il est fait chevalier de l'Ordre de la Jarretière.

Il a perdu sa femme Louise et sa fille Belinda dans un accident d'avion au Népal, vers Katmandu, et s'est plus tard remarié avec June Mulgrew. Son fils Peter Hillary est un aventurier, et a gravi l'Everest à deux reprises.

Edmund Hillary a consacré une grande partie de sa vie à aider le peuple Sherpa avec l'association Himalayan Trust, qu'il a fondée. Il a ainsi réussi à construire beaucoup d'écoles et d'hôpitaux dans la lointaine région de l'Himalaya, ce qui était pour lui sa plus grande réalisation.

À l'occasion du cinquantième anniversaire de la première ascension de l'Everest, le gouvernement népalais lui a conféré la citoyenneté honorifique au cours d'une cérémonie à Katmandou. Il fut le premier étranger à recevoir cette distinction.