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Rudolf Walter Richard Hess, né le 26 avril 1894 à Alexandrie, Égypte ; décédé le 17 août 1987 à la prison de Spandau, Berlin-Ouest, République fédérale allemande, est une personnalité majeure du Troisième Reich.

Après avoir gravité dans l'ombre d'Adolf Hitler dès ses débuts politiques, il en devient le représentant officiel auprès du parti nazi et participe activement en 1935 à la rédaction des lois de Nuremberg. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il prend l'initiative, à la veille de l'invasion de l'URSS, de s'envoler pour l'Écosse afin de négocier un accord de paix avec le Royaume-Uni. À son arrivée, il est aussitôt arrêté par les autorités britanniques.

Lors du procès de Nuremberg, il est condamné à l'emprisonnement à perpétuité, peine qu'il purge dans la prison de Spandau à Berlin-Ouest. En 1987, après 46 ans de captivité, il est retrouvé pendu dans sa cellule.

Rudolf Hess s'était marié avec Ilse Pröhl (27 ans, originaire de Hanovre), le 20 décembre 1937. Le couple eut un fils, Wolf Rüdiger Hess (né le 18 novembre 1937, décédé le 24 octobre 2001, qui fut un leader de l'extrême-droite allemande d'après guerre), dont le parrain était Adolf Hitler et qui eut lui-même trois enfants.

Origines

Rudolf Hess est né le 26 avril 1894 à Alexandrie en Égypte. Son père, Fritz Hess, était un commerçant allemand puritain et strict tandis que sa mère était indulgente et pieuse. Il vivait avec sa famille de trois enfants dont il est l'aîné dans une villa de trois étages située dans la banlieue d'Ibrahimieh. Bien que le père de Rudolf fut assez nanti pour employer du personnel de maison, la mère de celui-ci se chargea seule de son éducation jusqu'à ce qu'il atteigne l'âge de six ans. À ce moment, Rudolf Hess entra à l'école allemande protestante qui ne disposait que d'une seule pièce en raison du faible nombre de familles allemandes vivant à Alexandrie. Cependant, Fritz le retira rapidement de cette école, la jugeant insuffisante, et le fit éduquer à la maison en embauchant des tuteurs privés jusqu'à ce que l'éducation de Rudolf nécessite un enseignement plus développé. Il l'envoya alors dans un pensionnat allemand. À l'âge de quatorze ans, il quitta l'Égypte pour l'Allemagne afin d'étudier en Rhénanie-du-Nord-Westphalie à Bad Godesberg dans une école protestante. À cause des sentiments pro-allemand démesurés de son père, Rudolf Hess n'a jamais vraiment pu connaître l'Égypte, car son monde se résumait à une éducation allemande prodiguée dans la villa d'Ibrahimieh, laquelle se trouvait entourée d'habitations occupées par d'autres familles allemandes. Une fois arrivé en Allemagne, Rudolf fut choqué de constater que ses condisciples le considéraient comme un étranger. Il voulait devenir ingénieur ou scientifique mais son père, qui gérait sa propre entreprise, avait déjà prévu que son fils aîné prendrait sa succession. Après trois ans, il reçoit son certificat d'études intermédiaires et est transféré à l'École Supérieure de Commerce, un pensionnat suisse situé à Neuchâtel. L'idée de devenir un homme d'affaires répugnait à Rudolf qui n'osait pas toutefois pas s'en ouvrir à son père. Peu avant de se rendre à cette nouvelle école, il s'efforça néanmoins de faire changer son père d'avis, mais sans résultat. Ne souhaitant pas se rebeller ouvertement contre la volonté paternelle, il accepta de se rendre à l'école de commerce. En compensation, son père lui offrit de l'envoyer à Oxford lorsqu'il aurait terminé ses études commerciales. Après avoir réussi de justesse le curriculum de l'École Supérieure de Commerce, Rudolf suivit une formation commerciale complémentaire à Hambourg. Au cours de toutes ces années, le seul enseignant qui marqua vraiment Rudolf fut l'un de ses tuteurs privés à Alexandrie, Abdul-Aziz Effendi, un Égyptien qui lui donnait des leçons d'arabe.

Dans les années 1900, la famille Hess commença à se rendre plus souvent en Allemagne, car Fritz avait acheté un terrain dans la région du Fichtelgebirge et fait bâtir une maison à Reicholdsgrün, un petit village à environ 10 km au nord-ouest de Wunsiedel. Durant les vacances, Rudolf ne pouvait pas voyager beaucoup, même durant le trajet entre Alexandrie et Reicholdsgrün. Pendant qu'il était à l'école en Allemagne lors du congé de Noël, au lieu de faire tout le voyage jusqu'à Alexandrie, Rudolf allait passer du temps chez un oncle qui vivait à Mainkur près de Francfort-sur-le-Main et qui l'emmenait souvent assister à des opéras à Francfort, ce qui favorisa un intérêt pour la musique, notamment pour des artistes tels que Ludwig van Beethoven et Eugen d'Albert.

1914-1920 : Première Guerre mondiale

Au début de la Première Guerre mondiale en 1914, et pour la première fois de sa vie, Rudolf Hess, alors âgé de 21 ans, se rebella contre son père, après une altercation avec celui-ci alors qu'ils étaient à la villa de Reicholdsgrün. Il refusa de retourner à son stage commercial à Hambourg. Dans un élan de nationalisme et de patriotisme, Hess se rendit à Munich et s'enrôla dans le 7e régiment bavarois d'artillerie de campagne. Le 18 septembre 1914, il fut transféré à la première compagnie du 1er régiment d'infanterie (König), un des régiments bavarois les plus prestigieux.

Le 4 novembre 1914, Rudolf fut envoyé au front, à ce moment stabilisé dans ce qui allait devenir la guerre des tranchées, alors que seuls 25 % des membres de sa compagnie étaient des soldats expérimentés. Hess connut son baptême du feu lors de la bataille qui avait pour but de percer les lignes ennemies à Ypres. Il passa l'hiver de 1914-1915 en Somme et en Artois autour d'Arras. Le 21 avril 1915, il fut promu lance-caporal et reçut la Croix de fer de seconde classe pour bravoure en défendant sa position contre une attaque ennemie. Un mois plus tard, il fut promu caporal. Rudolf Hess se portait toujours volontaire pour les patrouilles de reconnaissance et les raids et il conservait son sang-froid de manière exemplaire lors des attaques ennemies. En juin 1916, son unité fut transférée de la Somme à Verdun en renfort. Rudolf fut confronté à toutes les horreurs de la guerre durant la bataille de Verdun qui débuta pour lui le 21 septembre 1916. Il écrivit à un cousin qu'il avait dû subir des barrages d'artillerie ennemis pendant plusieurs jours et qu'il avait dû dormir dans une tranchée où gisait la moitié du corps d'un soldat français. Le 12 juin 1916, il fut gravement blessé près du Fort de Douaumont par des éclats qui l'atteignirent au dos et aux jambes.

Pendant sa convalescence à l'hôpital, il lisait beaucoup, surtout des récits des exploits des aviateurs tels que Max Immelmann, Oswald Boelcke et Manfred von Richthofen. L'esprit chevaleresque des combats aériens attira Rudolf Hess au point de déposer une demande de transfert à la Luftstreitkräfte, le corps aérien impérial; elle fut refusée. Alors qu'il était en congé de convalescence à Reicholdsgrün, il envoya une seconde demande qui fut elle aussi refusée. En fait, il fut promu vice-sergent le 4 décembre 1916 et reçu l'ordre de se rendre en Roumanie en tant que commandant de peloton dans la 10e compagnie de la Réserve bavaroise d'infanterie, Régiment n° 18. Son unité combattait dans les montagnes bordant la Transylvanie lorsqu'il fut blessé de nouveau le 25 juillet 1917 par des éclats dans le haut du bras. Cependant, Hess ne considéra pas ces blessures sérieuses et fut de retour au combat quelques jours plus tard. Il fut blessé plus gravement à Focşani, durant la dernière offensive contre les Roumains, lorsqu'il fut atteint d'une balle au poumon. Il saignait à profusion tout en étant inconscient; il survécut de justesse à cette blessure après avoir été transporté à un point d'évacuation sanitaire à Kézdivásárhely. Il demeura plusieurs mois en convalescence à l'hôpital militaire et à Reicholdsgrün. Le 8 octobre 1917, il reçut sa promotion au grade de lieutenant par la poste.

Après un examen médical qui le déclara inapte au métier de fantassin, il fut finalement transféré dans l'armée de l'air en tant que pilote. Son entraînement de pilote était supposé débuter au printemps 1918. Cependant, avant de se présenter à sa nouvelle affectation, il dut accomplir une dernière tâche en tant que fantassin : escorter une compagnie d'infanterie au front ouest. Alors qu'il exécutait cette mission sous les ordre du premier lieutenant, le baron von Tubeuf, il remarqua un caporal autrichien qui se tenait à côté de lui et qui portait la Croix de fer de première classe, et dont la tâche était de livrer les messages aux différentes unités quand le téléphone de campagne devenait inopérationnel. Il s'agissait en fait Adolf Hitler. Peu après, il rejoignit l'école de pilotage du Camp Lechfeld près d'Augsbourg. C'est à cette école de pilotage que Rudolf Hess se fit l'un de ses premiers vrais amis, le lieutenant Max E. Hofweber, qui devint plus tard le directeur de la Heinrich Lanz AG à Mannheim. Rudolf Hess apprit à piloter durant le printemps et l'été 1918 et effectua son premier vol en solo à Ried à bord d'un Fokker D.VII. En essayant d'impressionner ses cousins qui vivaient par là, Rudolf écrasa accidentellement son avion dans un pré près de Ried; il s'en sortit indemne. Son entraînement se termina en octobre 1918 et il fut transféré à l'escadron de chasse 35 sur le front ouest. Son engagement au front ne dura qu'une seule semaine et se limita à quelques missions de vol sans incident, lors de la bataille aérienne finale au-dessus de Valenciennes. La guerre s'acheva avant qu'il n'abatte un seul avion ennemi. L'armistice signé le 11 novembre 1918 entraîna la dissolution de l'escadron 35. Hess partit donc en congé à Reicholdsgrün et fut officiellement démis de ses fonctions militaires le 13 décembre 1918.

Pendant ce temps, en Égypte, la firme Hess & Co. avait été expropriée par les Britanniques victorieux. Fritz Hess effectua un voyage en Égypte afin de négocier et de reconstruire son entreprise; il n'avait toutefois plus les moyens d'envoyer son fils à l'université. De plus, Rudolf Hess n'avait pas les pré-requis nécessaires. Cependant, dans l'État libre de Bavière, tous les militaires retraités disposaient d'une dérogation gouvernementale leur permettant de s'inscrire dans une université bavaroise avec seulement un diplôme d'études intermédiaires. Rudolf s'y rendit en févier 1919 et étudia l'économie politique dans une université de Munich. Ses études furent vite interrompues par la Révolution allemande à laquelle il prit part. Après quoi, il retourna de nouveau aux études pour étudier l'économie. C'est à cette époque qu'il rencontra sa future épouse, alors âgée de 19 ans.

1920-1939 : Ascension dans l'ombre d'Hitler

Il adhère au NSDAP dès sa création en 1920 en prenant la 16e carte du parti. Il rencontre Adolf Hitler en 1921 et tombe rapidement sous son influence. Lorsque Adolf Hitler prend la direction du NSDAP, il devient alors son secrétaire particulier. Contrairement à une idée répandue, ce n'est pas lui mais Karl Haushofer qui est l'inventeur du concept de Lebensraum (espace vital). Il est cependant possible que ce soit Hess qui ait introduit l'idée auprès d'Hitler comme l'un des éléments majeurs de la politique nazie. Cette idée sera développée ultérieurement par d'autres personnes dans la revue qu'il dirige, Zeitschrift für Geopolitik (Cahiers pour la géopolitique).

Rudolf Hess participe en 1923 au putsch de la Brasserie à Munich. Après l'échec de la tentative de coup d'État, il est emprisonné avec Hitler dans la prison de Landsberg et l'aide à la rédaction de Mein Kampf.

Le 20 décembre 1927, Rudolf Hess épousa Ilse Pröhl, une femme de 27 ans originaire de Hanovre.

À sa sortie de prison, Rudolf Hess occupe une position privilégiée en tant qu'adjoint d'Hitler lors des premières années du mouvement nazi, mais son influence se réduit petit à petit dans les années 1930 lors de l'arrivée au pouvoir du parti nazi. En 1933, Hitler le considère publiquement comme son dauphin, puis comme le 3e homme du régime après Göring. Rudolf Hess engage comme secrétaire personnel Martin Bormann et représente le Führer dans des manifestations mineures. En 1935, il participe activement à la rédaction des lois de Nuremberg.

Il se passionne pour l'astrologie et les horoscopes et se nourrit de plantes médicinales. Le 18 novembre 1937 naît son unique fils, prénommé Wolf Rüdiger Hess avec Hitler pour parrain.

1939-1945 : Seconde Guerre mondiale

La marginalisation de son rôle politique s'accroît lors des premières années de la Seconde Guerre mondiale, qui focalise toute la gloire populaire sur les lieutenants d'Hitler : Hermann Göring, Joseph Goebbels et Heinrich Himmler. Il est cependant nommé membre du Conseil de la défense du Reich dès 1939 et assiste Hitler lors de la signature de l'armistice français de 1940 à Rethondes.

Le 10 mai 1941, Rudolf Hess prétend vouloir essayer un Messerschmitt Bf 110 et détourne l'avion jusqu'au nord du Royaume-Uni. Il saute en parachute à Ayrshire en Écosse lorsqu'il essuie des tirs de DCA. Il se casse la cheville à son atterrissage et est immédiatement arrêté par les autorités britanniques. Il demande alors à rencontrer le duc d'Hamilton qu'il dit connaître depuis une visite officielle du prince de Galles en Allemagne avant la guerre. Il pense que le duc serait un bon médiateur, au service de lord Halifax, opposant et successeur potentiel de Winston Churchill.

Les services secrets avaient encouragé le premier ministre britannique à accepter d'ouvrir des discussions avec des représentants de l'Allemagne nazie pour laisser penser qu'une paix était envisageable. Pour rendre crédible cette opération, la stratégie consistait à laisser croire qu'une fois que Winston Churchill serait mis en opposition à la Chambre des Lords, Lord Halifax – son successeur le plus crédible – accepterait de négocier un arrêt des hostilités. À cette époque, l'Empire britannique supportait seul l'effort de guerre et la politique de Churchill était mise en doute par une minorité. Une petite partie de la classe politique souhaitait l'arrêt des hostilités afin de préserver l'Empire. Les bombardements de Londres lors de l'automne 1940 avait en réalité soudé le peuple britannique contre l'ennemi.

Rudolf Hess est emprisonné quelque temps à la tour de Londres. Hitler prétend alors que Hess est devenu fou, et qu'il a agi de sa seule initiative. Toutefois, le colonel SS Otto Skorzeny affirme dans son livre La Guerre inconnue qu'Hitler était parfaitement au courant du projet de Rudolf Hess de partir négocier en Grande-Bretagne. Certains y voient plutôt un esprit romantique cherchant à obtenir une paix séparée avec les Britanniques.

Martin Bormann lui succède au poste d'adjoint et Hess passe le reste de la guerre au Royaume-Uni.

1946-1987 : Procès de Nuremberg et emprisonnement

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Rudolf Hess est jugé au procès de Nuremberg pour complot, crimes contre la paix, crimes de guerre et crimes contre l'humanité. Au cours du procès, il ne se reconnaît coupable d'aucun de ces crimes et se dit même fier d'avoir servi son maître, Adolf Hitler, et le peuple allemand. Il va jusqu'à invoquer son action en Écosse où il avait tenté, selon lui, de mettre fin à la guerre entre l'Allemagne et le Royaume-Uni au péril de sa vie. Des quatre chefs d'accusation, seuls sont finalement retenus le complot et les crimes contre la paix. Il écope de la prison à perpétuité, sanction qui sera appliquée sans remise de peine.

Pendant les années qui suivent, il est le prisonnier « numéro 7 », étant donné qu'il occupe la cellule portant ce numéro. Après les libérations de Baldur von Schirach et d'Albert Speer, qui ont purgé leurs peines de 20 ans en octobre 1966, il reste le dernier et unique prisonnier de la prison de Spandau de 1966 à 1987. Après le départ de ces deux derniers prisonniers, la cellule numéro 7, qui ne mesurait que deux mètres par trois, devint le logement à un seul lit le plus dispendieux du monde, avec son coût quotidien de 2 800 Marks, entièrement financé par l'Allemagne de l'Ouest.

Les forces alliées, les États-Unis, l'URSS, la France et le Royaume-Uni, trouvaient importants de garder Rudolf Hess dans la prison de Spandau, notamment en tant que dernier symbole de leur alliance, qui commençait à s'effriter. À lui seul, Rudolf Hess avait trois gardes armés, vingt fonctionnaires de pénitencier, dix-sept civils, quatre médecins, un aumônier et quatre directeurs de prison. Ses aumôniers (Charles Gabel de 1977 à 1986, Michel Roehrig de 1986 à 1987) affirment que, contrairement aux idées reçues, Hess n'avait rien d'un fou, ou d'une personne psychologiquement fragile. Une pratique initiée en 1947 consistait à retirer les articles concernant le nazisme ou les personnalités du troisième Reich des journaux qui était remis aux prisonniers afin d'éviter qu'ils ne puissent se considérer comme étant des figures ayant marqué l'histoire. Durant tout le temps de son emprisonnement, Rudolf Hess ne fut pas autorisé à parler avec la presse et n'a eu droit qu'à une seule visite par mois, d'une durée maximale de 30 minutes, le visiteur devant être un membre de sa famille immédiate. De plus, les quatre directeurs de la prison devaient être présents lors de ces visites. Rudolf Hess avait le droit de recevoir des cahiers en prison, mais seulement pour écrire des lettres ou des notes ; une fois remplis, ces cahiers étaient détruits par les gardiens afin d'éviter qu'il puisse écrire ses mémoires, et de ne pas risquer qu'il soit glorifié par la suite.

1987 : Décès et conséquences

La 17 août 1987, âgé de 93 ans, il est retrouvé pendu à un fil électrique. Sa mort est classée comme un suicide, bien que son fils Wolf Rüdiger Hess ait toujours défendu la thèse d'un assassinat perpétré par les SAS ou la CIA. L'un des brancardiers de la prison de 1982 à 1987, Abdallah Melaouhi, défend la thèse de l'assassinat dans son livre Ich sah seinen Mördern in die Augen. La thèse de l'assassinat est défendue par la famille de la victime, ainsi que par les néonazis qui voient à travers cette mort un martyr nazi. Les médecins légistes anglais confirment néanmoins la thèse du suicide.

L'épitaphe « Ich habe gewagt » (« J'ai osé ») orne la tombe de Rudolf Hess. Cette phrase énigmatique alimente une controverse. Les hypothèses sur ce qu'il aurait osé sont diverses : de se supprimer, d'avoir agi comme il le fit au cours de la Seconde Guerre mondiale, d'avoir essayé de faire la paix avec le Royaume-Uni, etc.

Après la mort de Hess, la prison de Spandau fut détruite afin d'éviter qu'elle ne devienne un lieu de rassemblement de néonazis. Cependant, des Allemands et d'autres nostalgiques européens se retrouvèrent à Wunsiedel, ville d'origine de sa famille paternelle où il est enterré, pour une « marche de la mémoire ». Ces manifestations se renouvellent chaque année, le jour anniversaire de la mort de Hess. Elles furent interdites de 1991 à 2000, mais les marches eurent quand même lieu dans diverses villes des alentours. En 2002, les marches furent de nouveau autorisées.