Edward Heath dit Ted Heath, de son vrai nom Sir Edward Richard George Heath (9 juillet 1916 – 17 juillet 2005) était un homme politique britannique, et premier ministre du Royaume-Uni entre 1970 et 1974. Il menait le Parti conservateur entre 1965 et 1975.

Européen fervent, à cause de son expérience de combattant durant la Seconde Guerre mondiale, sa grand œuvre fut l'entrée du Royaume-Uni dans le Marché commun concrétisée le 1er janvier 1973. Son mandat a été marqué par la détérioration du conflit nord-irlandais et des conflits sociaux dans le monde du travail.

Il est un des seuls premiers ministres qui soit resté toujours célibataire.

Famille et études

Fils d'un charpentier et d'une domestique, Edward Heath est né le 9 juillet 1916 à Broadstairs dans le Kent.

Étudiant de philosophie, politique et économie au Balliol College à l'Université d'Oxford, ou grâce à ses talents musicaux il est nommé « organ scholar » (une bourse d'étude des organistes universitaires), il avait été remarqué par Winston Churchill pour ses vues opposées à la politique d'apaisement à l'égard de Hitler. Churchill deviendra son mentor.

Carrière politique

Elu député conservateur de Bexley en 1950, Heath a siégé à la Chambre des communes jusqu'en 2001.

Il est d'abord responsable de la discipline au sein du groupe parlementaire conservateur (Chief whip). En tant que plus ancien membre, il était devenu le "père de la Chambre" (Father of the House).

Il est ministre du Travail en 1959 puis lord du Sceau privé dans le cabinet Harold Macmillan en 1960 chargé des négociations pour l'adhésion du Royaume-Uni à la CEE mais se heurte au veto de De Gaulle en 1963.

Dans le gouvernement d'Alec Douglas-Home (1963-1964), il est ministre du Commerce (president of the Board of Trade) et Secrétaire d'État au Commerce, à l'Industrie et au redéploiement régional.

En 1965, il succède à Douglas-Home à la tête du parti conservateur et mène la campagne électorale victorieuse de 1970 qui l'amène au 10 Downing Street.

Premier ministre (1970-1974)

Ce fils de charpentier qui détonait au parti conservateur ne gouvernera le Royaume-Uni que pour un seul mandat, marqué par la contestation sociale et les difficultés économiques.

Il parvient à faire entrer le Royaume-Uni dans la Communauté économique européenne après avoir convaincu une opinion publique et un parti conservateur plutôt tièdes, mais moins sceptiques qu'aujourd'hui. "C'est le plus beau jour de ma vie" s'exclame-t-il lorsqu'il signe le Traité d'accession de son pays à la Communauté européenne au Palais d'Egmont, à Bruxelles, le 24 janvier 1972. Par le biais du référendum, le président Georges Pompidou avait fait lever le veto français mis par de Gaulle à l'entrée du Royaume-Uni. L'entrée en vigueur du traité eu lieu le ler janvier 1973 (Europe des Neuf avec le Royaume-Uni, l'Irlande et le Danemark).

Critiqué dans son parti, notamment par l'aile thatchérienne, Edward Heath, qui se voulait libéral sur le plan économique mais progressiste sur le plan social, avait cristallisé sur lui le mécontentement populaire.

Il est aussi le Premier ministre qui a envoyé l'armée britannique en Irlande du Nord mais il n'a pas réussi à résoudre ce conflit.

En 1974, une grève de mineurs pousse Edward Heath à convoquer des élections législatives anticipées. Il perd le pouvoir au profit du travailliste Harold Wilson qui retrouve le pouvoir.

Une longue fin de carrière politique (1975-2001)

L'année suivante, en 1975, il est écarté de la direction de son parti par Margaret Thatcher qui dénonce le «socialisme sournois» de son prédécesseur. Heath déclara par la suite qu'"elle n'avait jamais pris une décision judicieuse".

Heath continua à exprimer occasionnellement ses positions très pro-européennes dans un pays et un parti gagné par l'euroscepticisme.

Il met fin à sa carrière politique en 2001.

Edward Heath est mort à l'âge de 89 ans, le 17 juillet 2005 à Salisbury.