Vasco de Gama,
ou da Gama en portugais, (né v. 1469 à Sines au Portugal —
mort le 24 décembre 1524 à Cochin aux Indes) est un navigateur
portugais, premier Européen à arriver aux Indes par voie maritime
en contournant le cap de Bonne-Espérance.
Il est le fils de Estêvão de Gama,
noble portugais, alcaide-mor (gouverneur) de Sines et
Silves, et maître de l'ordre de Santiago.
Expédition aux Indes
Lorsque Vasco de Gama s'embarque
en 1497 à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle
que les Portugais, à la suite des expéditions lancées par le
prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes
africaines.
En particulier, Bartolomeu Dias a doublé en 1487 le
cap de Bonne-Espérance, et l'étape suivante consiste à rallier
l'Inde et ses richesses.
Au passage, on espère trouver le mythique
royaume du prêtre Jean et conclure avec lui une alliance contre
les Ottomans, mais cet espoir sera déçu.
Vasco de Gama atteint Calicut, aux
Indes, après environ un an de navigation. C'est le roi Manuel Ier
qui finance ses expéditions.
En 1502, le nouvel « amiral des
Indes » reprend la mer, avec une flotte nombreuse composée d'une
vingtaine de navires de guerre. Cette expédition marque les débuts
de l'empire colonial portugais et rapporte à la couronne un butin
substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants.
Couvert d'honneurs, Vasco de Gama va pourtant être laissé dans
une semi-retraite pendant vingt ans, avant d'être nommé vice-roi
des Indes en 1524. Il meurt peu de temps après y être
arrivé. Ses restes sont ramenés au Portugal en 1539.
À la différence de
Christophe Colomb, Vasco de Gama n'a pas laissé de récit de
voyage. Cependant, l'un de ses hommes a tenu un journal, lequel
donne un bon aperçu des divers problèmes qu'il leur fallut
surmonter.
Hommages
- En
1994, Vasco de Gama fut représenté sur les
billets de banque portugais de 5 000 escudos (environ 25
euros) ;
- Achevé en 1998, soit cinq cents ans après l'arrivée aux
Indes de Vasco de Gama, le plus long pont d'Europe, situé à
Lisbonne, porte son nom :
pont Vasco da Gama ;
- Un club de football de
Rio de Janeiro, au
Brésil, porte son nom.
- Une rue située à Paris 15ème porte aussi son nom.
