Biographie

Gustave Flaubert est le deuxième enfant d’Achilla Cléophas Flaubert (1784-1846), chirurgien en chef à l'Hôtel Dieu de Rouen, et d'Anne Justine Fleuriot (1793-1872).

Enfant survivant après une sœur et deux frères morts en très bas âge, délaissé par rapport à son frère aîné brillant élève admiré par la famille qui succèdera d'ailleurs à son père à l'Hôtel-Dieu, Gustave Flaubert passe une enfance assez peu heureuse, marquée par l'environnement sombre de l'appartement de fonction de son père, mais adoucie par sa complicité avec sa sœur cadette, Caroline, née trois ans après lui.

Bel adolescent aux exaltations romantiques et attiré par l'écriture, il effectue une scolarité sans enthousiasme au Collège Royal puis au lycée de Rouen. Il est renvoyé en décembre 1839 pour indiscipline et passe seul le baccalauréat en 1840.

Le premier événement notable dans sa biographie est la rencontre à Trouville-sur-Mer, durant l'été 1836, de Élisa Schlésinger qui marquera toute sa vie.

Dispensé de service militaire, Flaubert entreprend en 1841 et sans conviction, des études de Droit à Paris. Il mène une vie agitée rencontrant des personnalités des mondes littéraire et artistiques comme le sculpteur James Pradier ou Victor Hugo. Il abandonne le droit en janvier 1844 à cause de ses premières crises d'épilepsie, revient à Rouen avant de s'installer, en juin 1844, à Croisset au bord de la Seine, en Haute-Normandie.

Il s'essaie alors à l'écriture et rédige quelques nouvelles et une première version de L'Éducation sentimentale. En 1846, meurent successivement son père puis sa sœur (deux mois après son accouchement — Gustave prendra en charge sa nièce Caroline). C'est également le début d'une liaison houleuse de dix ans avec la poétesse Louise Colet, avec laquelle il entretiendra une correspondance importante.

Gustave Flaubert assiste à Paris à la Révolution de 1848, qu'il voit d'un œil très critique. Poursuivant ses tentatives littéraires, il reprend la première version, commencée en 1847, de La Tentation de saint Antoine, avant d'entreprendre, entre 1849 et 1852, un long voyage en Orient qui le conduit en Égypte et à Jérusalem en passant au retour par Constantinople et l'Italie.

C'est le 19 septembre 1851 que Flaubert commence la rédaction de Madame Bovary, à partir d'un fait divers. Il achève ce roman réaliste et psychologique en mai 1856. En même temps, il fréquente les salons parisiens les plus influents du Second Empire. Il y rencontre entre autres George Sand.

À la fin de l'année 1856 Madame Bovary paraît en revue puis, en avril 1857, le roman sort en librairie et fait l’objet d’un procès retentissant pour atteinte aux bonnes mœurs : Flaubert est acquitté grâce à ses liens avec la société du second empire et l'impératrice, et à l'habileté de son avocat, à la différence de Baudelaire, poursuivi par le même tribunal pour les mêmes raisons pour son recueil Les Fleurs du Mal, paru lui aussi en 1857.

Le 1^er septembre 1857, Flaubert entame la rédaction de Salammbô, roman historique qui évoque Carthage en révolte au troisième siècle avant JC et, pour cela, voyage en Tunisie afin de se documenter. Le roman paraît en 1862.

Deux ans plus tard, le 1^er septembre 1864, Flaubert entreprend la version définitive de L'Éducation sentimentale. Le roman est publié en novembre 1869. Mal accueilli par la critique, il ne s'en vend que quelques centaines d'exemplaires.

Flaubert continue sa vie mondaine : il rencontre l'empereur, reçoit la Légion d'honneur en 1866 et se lie davantage avec George Sand.

Durant l'hiver 1870-1871, les Prussiens occupant une partie de la France dont la Normandie et Croisset, Flaubert se réfugie chez sa nièce. Sa mère meurt le 6 avril 1872.

À cette époque, il a des difficultés financières liées à la faillite de son neveu par alliance : il vend ses fermes et quitte son appartement parisien alors que sa santé, touchée par des maladies nerveuses, devient délicate. Sa production littéraire continue avec les Trois contes qui comporte trois nouvelles : Un cœur simple, La légende de Saint Julien l'Hospitalier et Hérodias. La publication du volume en avril 1877 est bien accueillie par la critique.

De 1877 à 1880, il poursuit la rédaction de Bouvard et Pécuchet, qu'il avait entamée en 1872-1874 : l'œuvre satirique pour laquelle il réunissait une documentation immense restera inachevée, elle sera publiée ainsi en 1881, un an après sa mort.

Ses dernières années sont sombres : ses amis disparaissent et il est assailli par les difficultés financières et par des problèmes de santé. Il meurt subitement le 8 mai 1880, à Canteleu, au hameau de Croisset, foudroyé par une hémorragie cérébrale.

Son enterrement au cimetière monumental de Rouen se déroule le 11 mai 1880, en présence de nombreux écrivains importants qui le reconnaissent comme leur maître, qu'il s'agisse d'Émile Zola, d'Alphonse Daudet, d'Edmond de Goncourt, de Théodore de Banville ou de Guy de Maupassant, dont il avait encouragé la carrière depuis 1873.