Friedrich Engels, né le 28 novembre 1820 à Barmen (aujourd'hui une partie de Wuppertal), et mort le 5 août 1895 à Londres, est un philosophe et théoricien socialiste allemand, grand ami de Karl Marx.

D'une situation industrieuse à la situation de la classe laborieuse

Il est issu d'une famille d'industriels, son père avait fait fortune dans l'industrie du textile. Il doit quitter le lycée d'Elberfeld pour raisons familiales en 1838. Tout en travaillant comme commis dans une société commerciale à Brême, il commence à étudier la philosophie en profondeur. Il se rapproche particulièrement de la philosophie de Hegel, qui prédomine dans la philosophie allemande de l'époque.

En 1842 il s'installe en Angleterre, à Manchester, et travaille dans une société industrielle où son père a des intérêts. C'est là qu'il écrit en 1845 La Situation de la classe laborieuse en Angleterre.

La même année, Engels contribue au journal Annales franco-allemandes, édité et publié par Karl Marx à Paris. Après leur première rencontre en 1844, ils découvrent qu'ils partagent les mêmes vues et décident de collaborer plus étroitement. Après que Marx a été expulsé de France, ils s'installent en Belgique, où la liberté d'expression est plus grande que dans d'autres pays d'Europe.

En juillet 1845, Engels amène Marx en Angleterre. Il y rencontre Marie Burns, une ouvrière irlandaise, avec laquelle il vit jusqu’à sa mort. C'est probablement elle qui l'a introduit dans le mouvement chartiste, dont il rencontre quelque dirigeants comme George Julian Harney. Marx et Engels retournent à Bruxelles en janvier 1846, où ils fondent le Comité de Correspondance Communiste. Le but est d'unifier les socialistes des différentes parties de l'Europe. Influencé par les conceptions de Marx, la Ligue des justes, organisation socialiste, se transforme en Ligue des communistes.

Sur demande de la Ligue des communistes, Marx commence en 1847 à rédiger un pamphlet basé entre autres sur les Principes du Communisme d'Engels. Cet ouvrage, terminé en six semaines, est écrit de manière à rendre les principes communistes accessibles à tous. Il est intitulé Manifeste du Parti communiste, et publié anonymement en février 1848. En raison de la révolution de 1848, Engels et Marx sont expulsés en mars de Belgique. Ils s'installent à Cologne, où ils fondent un nouveau journal, la Neue Rheinische Zeitung (Nouvelle Gazette rhénane). Engels participe activement à la Révolution de 1848, prenant part au soulèvement de Elberfeld. Il combat dans la campagne de Baden contre les Prussiens (juin-juillet 1849) comme aide de camp d'August Willich, le leader d'un Corps Libre dans la révolte du Baden-Palatinat.

En 1849, Engels et Marx sont contraints de quitter le pays et partent pour Londres. Les autorités prussiennes pressent le gouvernement britannique d'expulser les deux hommes, mais le Premier Ministre John Russel refuse.

Afin d'aider financièrement Marx, Engels retourne travailler avec son père à Manchester, avant de repartir pour Londres en 1870. Il s’intéresse particulièrement au féminisme. Il voit par exemple le concept de mariage monogame comme résultant de la domination de l'homme sur la femme.

À partir de 1864, il milite au sein de l'Association internationale des travailleurs (Première Internationale), jusqu’à sa dissolution en 1876. Il publie en 1878 Monsieur E. Dühring bouleverse la science (dont trois chapitres seront extraits sous le titre Socialisme utopique et socialisme scientifique en 1880). Après la mort de Marx en 1883, il réunit ses brouillons pour assurer la publication posthume des livres II et III de l'ouvrage Le Capital. Il assume aussi l'édition et la traduction d'autres écrits de Marx. Il travaille à l'unification des différents partis ouvriers marxistes au sein de la Deuxième Internationale.

Il meurt à Londres en 1895, sans enfant.

Par ses écrits, son militantisme communiste, son travail de publication de textes importants de Marx, il reste pour beaucoup une référence du marxisme.

Cependant, la publication par David Riazanov des manuscrits originaux de Marx a montré que Engels avait modifié les textes de ce dernier avant de les publier, en en altérant parfois le sens. Par ailleurs, Maximilien Rubel accuse Engels d'être l'inventeur du marxisme idéologique et d'avoir ainsi dénaturé la pensée de Marx.

Depuis la fin des années 1990, des accusations envers Engels sur la dénaturation des œuvres théoriques de Marx et sur la paternité du « marxisme idéologique » tendraient peu à peu à disparaître.