Son père, Thomas Alexandre Davy-Dumas de la Pailleterie, était général pendant la Révolution et sa mère, Marie Labouret, fille d'aubergiste. Alexandre a pour marraine sa sœur, Aimée-Alexandrine Dumas (son aînée de neuf ans) et pour parrain le maréchal Brune.

Le général Dumas meurt trois ans après la naissance de son fils. Alexandre Dumas a pour aïeul un marquis désargenté émigré à Saint-Domingue et une esclave noire du nom de Marie-Cessette Dumas. Quarteron, puisque né d'un père mulâtre et d'une mère blanche, Alexandre Dumas est très tôt et souvent confronté au racisme commun et ordinaire de ses contemporains.

Il a neuf ans lorsqu'il entre au collège de l'abbé Grégoire à Villers-Cotterêts. Il y reçoit les bases de l'instruction primaire et y reste élève jusqu'en 1813.

À treize ans, le petit Alexandre a pour seule éducation ses lectures de la Bible, de récits mythologiques, de l'Histoire naturelle de Buffon, de Robinson Crusoé et des Contes des mille et une nuits. Il est engagé comme coursier dans une étude de notaire.

En 1822, il se trouve une place de clerc de notaire et part pour Paris. Là-bas, il découvre la Comédie-Française. C'est le début d'une vie nouvelle pour Alexandre lorsqu'il fait la rencontre d'un grand acteur de l'époque, Talma. L'année suivante, grâce à la protection du général Foy il travaille dans les bureaux du secrétariat du duc d'Orléans et peut enfin faire venir sa mère à Paris.

Un an plus tard, le 27 juillet 1824, c'est la naissance de son fils Alexandre, fruit d'une liaison avec sa voisine de palier, Laure Labay, couturière. L'enfant reste illégitime jusqu'à ce que Dumas le reconnaisse, le 17 mars 1831, quelques jours après la naissance de sa fille Marie-Alexandrine, que lui donne Belle Kreilssamer.

Cette même année, Dumas se remet au vaudeville, qu'il a précédemment exploré avec Adolphe de Leuven. La Chasse et l'Amour connaît un certain succès.

C'est aussi la période où Dumas découvre les « Romantiques » et va beaucoup au théâtre. Il écrit son premier drame historique, Henri III et sa cour en 1828. Bien que qualifiée de « scandale en prose », la pièce présentée à la Comédie-Française connaît un énorme succès.

Dumas est un auteur prolifique, avec l'aide notoire de nègres et en particulier d'Auguste Maquet. Il signe des grandes fresques historiques telles Les Trois Mousquetaires ou Le Comte de Monte-Cristo en 1844. La même année, il achète un terrain à Port-Marly et fait bâtir le « château de Monte-Cristo ».

En 1846, il fait construire son propre théâtre à Paris, boulevard du Temple, qu'il baptise « Théâtre-Historique ». Le théâtre est inauguré en 1847 et accueille les pièces de plusieurs auteurs européens avant de faire faillite en 1850.

Ruiné par la faillite de son théâtre, Dumas est obligé de vendre aux enchères son château. En 1851, poursuivi par plus de 150 créanciers, Dumas doit s'exiler un temps en Belgique.

Il ne ralentit pas pour autant sa production littéraire. Fin gourmet, il est même l'auteur d'un Grand Dictionnaire de cuisine.

En septembre 1870, après un accident vasculaire qui le laisse à demi paralysé, Dumas s'installe dans la villa de son fils à Puys, quartier balnéaire de Dieppe. Il y meurt le 5 décembre 1870.

Sa dépouille est transférée au Panthéon de Paris le 30 novembre 2002, à l'occasion du bicentenaire de sa naissance.