Arthur Neville Chamberlain
(18 mars 1869 – 9 novembre 1940) est un homme politique
britannique, membre du Parti conservateur et Premier ministre du
Royaume-Uni de mai 1937 à mai 1940. Il est surtout connu pour sa
politique étrangère d'apaisement, notamment à travers la signature
des accords de Munich, en 1938, qui cèdent la région
tchécoslovaque des Sudètes à l'Allemagne
nazie.
Suite aux agressions répétées d'Adolf
Hitler, le Royaume-Uni déclare la guerre à l'Allemagne le 3
septembre 1939, et Chamberlain dirige le pays durant les huit
premiers mois de la Seconde Guerre mondiale.
Après avoir débuté dans les
affaires et la politique locale de Birmingham, il est brièvement
directeur du Service national en 1916-1917. Il entre au Parlement
en 1918, à l'âge de 49 ans, suivant les traces de son père et de
son demi-frère aîné. Il reste dans l'ombre quelques années et
devient en 1923 ministre de la Santé, puis Chancelier de
l'Échiquier.
Après un bref gouvernement travailliste, il redevient
ministre de la Santé de 1924 à 1929, introduisant diverses
réformes. Il redevient Chancelier de l'Échiquier dans le
Gouvernement national de 1931. En mai 1937, Stanley Baldwin
démissionne et Chamberlain devient Premier ministre. Son mandat
est marqué par la question de l'attitude à tenir vis-à-vis de
l'Allemagne, et ses choix à Munich sont approuvés par une grande
majorité de Britanniques à l'époque. Chamberlain promet de
défendre l'indépendance de la Pologne si elle devait être
attaquée, ce qui déclenche la guerre entre le Royaume-Uni et
l'Allemagne en 1939.
Chamberlain démissionne le 10 mai
1940, après l'échec de la campagne de Norvège : il estime
primordial qu'un gouvernement d'union nationale soit créé, mais
les travaillistes et les libéraux n'acceptent pas qu'il soit à sa
tête.
Winston
Churchill lui succède.
Chamberlain conserve une bonne
réputation au Parlement, notamment chez les conservateurs. Il
occupe un rôle important dans le cabinet Churchill, qu'il dirige
en l'absence du nouveau Premier ministre, jusqu'à ce que la
maladie l'oblige à démissionner. Il meurt d'un cancer six mois
après sa démission de son poste de Premier ministre.
Chamberlain reste une figure
controversée parmi les historiens : sa bonne réputation a pâti
d'ouvrages comme Guilty Men, publié de son vivant, qui lui
font porter la responsabilité des accords de Munich et l'accusent
de ne pas avoir su préparer son pays pour la guerre. Les
historiens de la génération suivante ont un regard similaire sur
le personnage, influencés par les mémoires de guerre de Churchill.
Récemment, Chamberlain et sa politique ont reçu des opinions plus
favorables, notamment grâce à des archives gouvernementales
publiées trente ans après les faits.