Leonard James Callaghan est un homme politique
britannique né le 27 mars 1912 à Portsmouth (Hampshire) et mort le
26 mars 2005 près de Lewes dans le comté d'East Sussex.
Un autodidacte
Issu de la classe ouvrière et dépourvu de tout diplôme
universitaire, James Callaghan commence sa carrière dans la
fonction publique et est fonctionnaire aux impôts de 1929 à 1937,
avant d'en démissionner en pour devenir responsable syndical à
plein temps jusqu'en 1947. Pendant la
Seconde Guerre mondiale, il est engagé volontaire dans la
Royal Navy. Il prend la mer avec la flotte des Indes
orientales stationnée à
Ceylan.
Premières armes sous Clement Attlee
Entré en 1935, au parti
travailliste, il est élu député de Cardiff en 1945. « Il est un
Anglais avec un nom irlandais qui cherche à occuper un siège
gallois », lui fait-on ironiquement remarquer. En 1947, il est
secrétaire parlementaire au Ministère des Transports au moment de
la nationalisation des chemins de fer. C'est lui qui crée le
passage piéton zébré. En 1950, il occupe la fonction de secrétaire
parlementaire et financier au Ministère du Trésor jusqu'à la chute
du gouvernement de
Clement Attlee en 1951.
Opposant pendant 13 ans puis ministre
Il occupe par la suite divers
postes dans les « gouvernements fantômes » de l'opposition
travailliste (transports, énergie et colonies et enfin finances),
avant de devenir secrétaire d'État dans les cabinets du Premier
ministre
Harold Wilson. Il sera notamment Chancelier de
l'Échiquier de 1964 à 1967, secrétaire d'État à l'Intérieur de
1967 à 1970 et est secrétaire d'État aux Affaires étrangères de
1974 à 1976. Il introduit la taxe sur les sociétés et sur les
gains en capitaux et il doit dévaluer la livre sterling en 1967
alors qu'il appartient au premier gouvernement Wilson. Il négocie
le maintien du Royaume-Uni dans la Communauté européenne et est
confronté à la crise irlandaise et au problème de l'immigration et
des relations interraciales dans le second ministère Wilson. C'est
lui qui propose, en 1975, la création du groupe TREVI, une
structure ad hoc de coopération policière à l'échelle
européenne, ancêtre d'Europol.
Bref passage au 10, Downing Street
En avril 1976, après la démission
surprise de Harold Wilson, il lui succède comme chef du parti
travailliste et Premier ministre. Il se maintient au pouvoir grâce
à une alliance avec les libéraux (Lib-Lab). Il incarne l'aile
modérée de ce parti social-démocrate, éternellement en butte à des
syndicats jusqu'au-boutistes. La crise économique et monétaire
marque son passage à la tête du gouvernement. Son projet
d'autonomie interne pour l'Écosse échoue en mars 1979.
En 1979, il ne résistera pas à la
« révolution conservatrice » et s'inclinera d'abord au cours d'un
vote de confiance aux Communes puis lors des élections du 3 mai
1979 devant la « Dame de fer »,
Margaret Thatcher. La vague de mouvements sociaux qui agitent
le Royaume-Uni durant l'hiver 1978-1979 lui est fatale.
Après sa défaite électorale, il redevient leader de
l'opposition pendant une brève période jusqu'à l'élection de
Michael Foot, chef de l'aile gauche, à la tête du Labour. Il
demeure député jusqu'en 1987. Il prend le titre de Lord Callaghan
of Cardiff lorsqu'il entre à la Chambre haute.
Trois fois dans un ministère-clé
Cas unique au Royaume-Uni, il
occupe les quatre postes les plus importants d'un gouvernement
britannique: Premier ministre, chancelier de l'Échiquier (ministre
des Finances), secrétaire au Foreign Office (ministre des Affaires
étrangères) et secrétaire au Home Office (ministre de
l'Intérieur).
Il s'est éteint à son domicile du sud de l'Angleterre à la
veille de son 93e anniversaire, onze
jours seulement après le décès de son épouse Audrey avec laquelle il était marié depuis 67 ans.
