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Bernard Arnault est un homme d'affaires français né le 5 mars 1949 à Roubaix dans le Nord. Propriétaire du groupe de luxe LVMH, il est à la tête de la première fortune française, selon le magazine Forbes, la première au niveau de l'Union Européenne et la 7e fortune mondiale en 2010.

De Férinel à Christian Dior

Son père, Jean Arnault, est un industriel, propriétaire d'une entreprise de travaux publics, Ferret-Savinel. Après des études au lycée Maxence van der Meersch de Roubaix et une classe préparatoire au lycée Faidherbe à Lille, Bernard Arnault intègre l'École polytechnique (promotion X1969).

En 1971, il rejoint l'entreprise familiale et convainc son père de vendre les activités BTP de l'entreprise pour 40 millions de francs, puis de reconvertir la société dans la promotion immobilière. Sous le nom commercial de Férinel, la nouvelle société se spécialise dans les appartements de tourisme avec un slogan Férinel, propriétaire à la mer. Nommé directeur de la construction de l'entreprise en 1974, il en devient le directeur général en 1977 avant de succéder à son père à la tête de la société en 1978.

Après l'élection de François Mitterrand à la présidence de la République, en mai 1981, il émigre aux États-Unis, et fonde Ferinel Inc.. Trois ans plus tard, il devient PDG de Financière Agache. Après avoir perçu des aides de l'État (gouvernement Fabius) contre la promesse de ne pas licencier, le 14 décembre 1984 Bernard Arnault a adressé une lettre à Laurent Fabius s'engageant ainsi : « J'assurerai personnellement la direction de la DBSF et je procéderai à la mise en œuvre du plan industriel et social tel qu'il a été communiqué aux administrations ». Il prend possession du groupe Boussac, en pleine débâcle de l'industrie textile. Il en revend les actifs les plus importants, ne conservant que la prestigieuse marque Christian Dior et le grand magasin Le Bon Marché. Lorsqu'en 1984 Bernard Arnault arrive à la tête du groupe Boussac, il bénéficie d'une aide financière publique substantielle pour en assurer son redressement et sa pérennité. Après une restructuration sévère, les activités Boussac sont revendues au groupe Prouvost. Après cette acquisition, Christian Deverloy, PDG du groupe Prouvost déclare ne pas être lié par les engagements pris par Bernard Arnault auprès des pouvoirs publics (observation du Sénat 28/06/2001). En 1987, le groupe doit rembourser sur injonction de la Commission de Bruxelles (décision du 15/07/1987) une partie des 51,5 millions d'euros dont il a bénéficié.

À la tête de LVMH

En 1989, il est appelé en renfort par les actionnaires du groupe de luxe LVMH, issu de la fusion en 1987 de deux groupes français Moët Hennessy (intervenant principalement dans les vins et spiritueux) d'une part, et du groupe Louis Vuitton (maison mère de Louis Vuitton Malletier et d'autres marques de luxe) d'autre part.

Le groupe LVMH est alors l'objet d'une OPA dont les instigateurs sont notamment la banque Lazard et Bernard Arnault. Profitant de la pagaille boursière et actionnariale, il devient actionnaire majoritaire de LVMH. Il conduit depuis un plan ambitieux de développement du groupe, faisant de LVMH le premier groupe de luxe au monde.

En 1993, il rachète le quotidien économique La Tribune sans parvenir à redresser ses ventes malgré des investissements qui s'élèvent à près de 150 millions d'euros. Il décide en novembre 2007 de revendre le titre pour acquérir l'autre quotidien économique français, Les Échos, pour 240 millions d’euros.

Entre 1998 et 2001, il se passionne pour la nouvelle économie et investit notamment dans boo.com, Libertysurf et Zebank au travers de sa holding spécialisée Europatweb. Le krach des valeurs Internet à partir de mars 2000 et plus encore les attentats du 11 septembre 2001 le convainquent d'accélérer sa sortie de ce secteur par cession au groupe Suez. Libertysurf est vendue à un groupe italien alors que Zebank est vendue à Egg plc.

En 2005, il est l'homme le plus riche de France. Selon le classement 2006 du magazine Forbes des plus grandes fortunes de la planète, il passe devant sa compatriote Liliane Bettencourt et entre dans le « top 10 », au 7^e rang avec une fortune estimée de 30 milliards de dollars US (23,5 milliards d'euros).

En 2007, son patrimoine personnel est évalué à 26 milliards de dollars à travers une pyramide de holdings : Montaigne Finance contrôle la financière Agache, qui contrôle Christian Dior, qui possède la Financière Jean Goujon, qui détient un peu plus de 42 % de LVMH.

En association avec Colony, le Groupe Bernard Arnault est entré dans le capital de Carrefour le 23 mars 2007.

D'après Le Monde diplomatique (n°653, août 2008), son salaire est de 3 millions d'euros, et il a touché 335 millions d'euros de dividendes par le groupe en 2007. D'après le magazine Forbes, sa fortune s'est accrue de 3 milliards d'euros en un an.

De plus, il a perçu en tant que dirigeant de LVMH 4 millions € en 2008 (2^e patron le mieux payé de France).

Vie privée

Marié deux fois, Bernard Arnault est le père de cinq enfants, parmi lesquels sa fille aînée Delphine est administratrice du groupe LVMH depuis 2004 et un fils, Antoine, directeur de la communication chez Louis Vuitton ; sa seconde épouse, Hélène Mercier, québécoise, est pianiste.

Grand collectionneur d'art, à l'instar de l'homme d'affaires François Pinault, il a lancé le projet d'une Fondation Louis-Vuitton, qui devrait ouvrir au Jardin d'acclimatation de Paris en 2010 créant un mécontentement chez les parents et enfants fervents adeptes du jardin. Commandeur de la Légion d'honneur, il a été témoin du mariage de Nicolas Sarkozy avec Cécilia Ciganer-Albeniz et invité au Fouquet's le soir de l'élection de ce dernier. Il aurait perdu près de 500 millions d'euros lors de l'éclatement de la bulle Internet.